Atraer el capital necesario para impulsar los proyectos de cobre, cobalto, níquel y litio en África ocupará un lugar destacado en el orden del día cuando ejecutivos, banqueros y funcionarios gubernamentales se reúnan en Ciudad del Cabo (Sudáfrica) en la feria anual African Mining Indaba que comienza el lunes.

Para las grandes mineras que cotizan en bolsa, el problema es convencer a los miembros de los consejos de administración, ansiosos por mantener a los accionistas de su lado, una cuestión a la que no se enfrentan China y los fondos estatales de Oriente Medio con el mandato de diversificar a partir del petróleo y el gas.

Los equipos de fusiones y adquisiciones de las grandes empresas mineras han estado muy ocupados negociando en países como la República Democrática del Congo, primer proveedor mundial de cobalto y tercera fuente de cobre. Sin embargo, los posibles acuerdos en el país se están frenando en los consejos de administración de Rio Tinto y BHP Group, según dijeron a Reuters dos fuentes con conocimiento directo del asunto.

Las fuentes dijeron que los consejos de administración eran conscientes de la atención que prestan los accionistas a las preocupaciones ESG (medioambientales, sociales y de gobernanza) y a los escándalos del pasado en países considerados de alto riesgo.

Las reservas de un país como el Congo, aunque necesarias para la transición a una energía más limpia, deben sopesarse frente a los conflictos políticos, el peligro de corrupción y la falta de infraestructuras vitales.

Río Tinto y BHP han mantenido conversaciones informales con Ivanhoe Mines para explorar asociaciones en el proyecto Western Foreland de la minera canadiense en el Congo, uno de los yacimientos de cobre más ricos del mundo, dijeron las fuentes. Hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizadas a hablar públicamente sobre el tema.

Anglo American también ha buscado proyectos en el Congo, mostrando interés por los activos de Eurasian Resources Group (ERG) en el país, dijo una tercera fuente, que añadió que un posible acuerdo podría haber fracasado ya que la empresa intenta controlar los costes.

Rio, BHP y Anglo declinaron hacer comentarios.

"Cualquier empresa minera sabe que se enfrentará a duras preguntas de los accionistas si realiza un movimiento hacia la RDC", dijo Patrick Edmond, consultor gerente para África de la empresa de asesoría J.S. Held.

"Especialmente las grandes empresas tendrán que pensar muy detenidamente cómo responder a las preguntas de los inversores y cómo elaborar estrategias para tener éxito en la RDC de forma que las recompensas para los accionistas superen los riesgos".

Otros países africanos también tienen retos que alarman a muchos inversores.

Tras una espera de casi tres décadas, Río Tinto ha empezado a avanzar en el gigantesco proyecto de mineral de hierro de Simandou, en Guinea. Estuvo a punto de abandonar el yacimiento en 2016, alegando el riesgo de operar en el país de África Occidental.

Junto con BHP y Anglo, Rio también respalda a exploradores más pequeños en Angola, Malawi, Ruanda, Tanzania y Zambia, pero las grandes petroleras han evitado acuerdos de mayor envergadura.

COSTES CRECIENTES

Los costes de hacerse con una participación se están viendo inflados por un mayor apetito por minerales críticos necesarios para la transición a una economía más ecológica, de los que el cinturón de cobre de África, que se extiende desde el sur del Congo y Zambia hasta Botsuana, tiene en abundancia.

Las potencias petroleras Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos se encuentran entre las más capaces de asumir riesgos.

Para las empresas occidentales, la caza de activos se complica por los desafíos emergentes en jurisdicciones que antes se consideraban más seguras.

Los proyectos mineros de cobre y litio en América Latina, por ejemplo, se ven amenazados por factores como las condiciones climáticas adversas, la falta de agua, las malas calidades del mineral y los retos normativos que en ocasiones han obligado a cerrar las minas existentes.

Los mineros chinos, por su parte, han reforzado su posición en el Congo y están ampliando sus inversiones en toda África.

A finales del año pasado, MMG, respaldada por el Estado, acordó gastar 1.900 millones de dólares para comprar la mina de cobre de Khoemacau, en Botsuana.

Mientras tanto, Arabia Saudí "es un actor neutral con una gran cartera" y, junto con los EAU, "podría ser potencialmente una fuente de financiación para África", declaró a Reuters la consejera delegada de Ivanhoe, Marna Cloete. La china Zijin Mining tiene una participación del 39,6% en la mina de cobre Kamoa-Kakula de Ivanhoe.

Ivanhoe, fundada por el multimillonario Robert Friedland, dijo en diciembre que los inversores interesados en ayudar a avanzar en su proyecto Western Foreland van desde "grandes corporaciones internacionales a fondos soberanos".

La empresa minera saudí Ma'aden formó el año pasado una empresa conjunta con Ivanhoe Electric para proyectos mineros en Arabia Saudí. También creó un fondo destinado a obtener mineral de hierro, litio, cobre y níquel en el extranjero.

Una unidad del gigante de Abu Dhabi International Holding Company (IHC) acordó invertir 1.100 millones de dólares en Mopani Copper Mines de Zambia a cambio de una participación del 51%.

"Nos corresponde aprovechar nuestras ventajas competitivas naturales para intentar tejer una estrategia mineral que se extienda desde Asia hasta la punta del sur de África", declaró a Reuters Robert Wilt, consejero delegado de Ma'aden.