Esta inversión, a veces a costa de gastos de capital esenciales, acabará repercutiendo en los consumidores, haciendo que los precios de los alimentos sean más altos durante más tiempo, según declararon a Reuters empresas alimentarias, economistas y grupos de presión.
Se produce en un momento en el que Sudáfrica ya está luchando contra un desempleo agudo, unos tipos de interés elevados durante 14 años y una inflación disparada, y complica los esfuerzos del Banco de la Reserva de Sudáfrica (SARB) por suavizar las subidas de los tipos de interés.
"Somos muy conscientes de las luchas que están atravesando los consumidores... pero inevitablemente algo de ello se trasladará a nuestros consumidores, por desgracia", declaró el director de fabricación de Tiger Brands, Derek McKernan.
El grupo, uno de los mayores productores de alimentos de África, ha asignado 120 millones de rands (6,4 millones de dólares) en gastos de capital para la segunda mitad de su año financiero con el fin de mitigar el impacto de los cortes de electricidad, dijo.
Esto incluye generadores de reserva adicionales, instalaciones de almacenamiento de combustible y agua, energía solar en los tejados, generadores móviles y depósitos de agua que estarán operativos a partir de julio.
Incluso ha suministrado un generador a uno de los municipios locales, añadió.
Sudáfrica se enfrenta a cortes de electricidad diarios - los peores de su historia - debido a la avería de viejas y chirriantes centrales eléctricas, que sumen a la economía más industrializada de África en prolongados apagones.
Esto ha afectado a todos los sectores, desde las telecomunicaciones hasta los seguros.
Durante la mayor parte de este año, el país estuvo sumido en la "fase 6 de reducción de carga", con casi 10 horas diarias de cortes de electricidad, lo que obligó a las empresas a buscar fuentes alternativas de energía y agua.
Sudáfrica aplica cortes de electricidad por etapas del uno al ocho, siendo ocho la más alta y traduciéndose en 16 horas de apagones en un ciclo de 32 horas.
El Grupo Premier, entre los cinco principales productores de alimentos, ha invertido en generadores diesel y pozos de sondeo para aislar cualquier impacto de los cortes de electricidad de hasta 16 horas al día, declaró Kobus Gertenbach, su director general.
El mes pasado afirmó que tomaría todas las medidas necesarias para proteger los márgenes.
Su rival Libstar dijo a Reuters que ha construido capacidad de almacenamiento para garantizar hasta tres días de producción en la mayoría de los emplazamientos.
El productor avícola Astral y los productores de alimentos diversificados AVI y RCL Foods han indicado en sus recientes declaraciones de resultados que las medidas paliativas se traducirían finalmente en un aumento de los precios de los alimentos.
Los productores de alimentos que cotizan en bolsa han perdido colectivamente casi un 15% de su valor de mercado desde principios de año.
Los apagones han remitido en las últimas semanas, despertando esperanzas de que se avecinen tiempos mejores, pero es palpable el temor de que, a medida que el invierno del hemisferio sur se afiance en julio, la demanda de energía supere con creces la generación.
PESADILLA SER AGRICULTOR
No sólo las empresas están en el disparadero.
Sus proveedores -los agricultores- también están siendo maltratados por los problemas de electricidad y agua y los atascos generales de las infraestructuras.
"Es una pesadilla ser agricultor de regadío hoy en día", declaró el director general del grupo de presión Grain SA, Pieter Taljaard, quien añadió que esperaba que la producción local de trigo cayera un 15% este año.
La Asociación Sudafricana de Cultivadores de Caña calcula que la continuación de los cortes de electricidad entre las etapas 4 y 6 se traduciría en una pérdida de 724 millones de rands en las zonas de regadío, según declaró su director general, Thomas Funke.
Mientras que una etapa 8 podría suponer una pérdida de 2.400 millones de rands y una caída del rendimiento de casi 65 toneladas por hectárea, además de golpear a toda la cadena de valor, dijo.
"Para envasar su azúcar, refinar su azúcar y gestionarla en su almacén y finalmente transportarla a alguna parte... muchos de esos procesos también requieren electricidad".
En medio de la caída de los rendimientos, los agricultores también se ven obligados a plantar menos para adaptarse a los erráticos calendarios de suministro.
"Esta es en realidad (la) misma situación (que) cuando se tiene una sequía muy severa ... no se puede regar lo suficiente, así que se planta menos", dijo Charles Rossouw, director gerente de Rosle Boerdery, un grupo agrícola de cítricos.
Y a medida que disminuya la oferta, aumentarán los precios, añadió.
La inflación de los precios de los alimentos en Sudáfrica se redujo en mayo al 11,8% desde el 13,9% de abril, pero siguió siendo alta, rondando los dos dígitos.
El banco central predijo en mayo que la inflación alimentaria se situaría en promedio por encima del 10% para el año.
Las medidas paliativas están teniendo un coste dos o tres veces superior al precio de la electricidad, declaró Kandas Cloete, analista principal de la Oficina de Política Alimentaria y Agrícola (BFAP).
Y a algunos les preocupa que pueda llegar a haber una amenaza para la seguridad alimentaria si empeoran los problemas de electricidad y agua.
"En mi opinión, el nivel ocho empezaría a afectar a nuestra capacidad de seguir produciendo suficiente producto para abastecer a nuestro mercado", dijo Gertenbach, de Premier.
(1 $ = 18,8263 rands)
