La primera subasta competitiva de recursos petrolíferos y gasísticos de Sudáfrica, prevista para 2024 o 2025 una vez que se apruebe la legislación que prevea la ronda de licitaciones, incluye terrenos que en su día estuvieron en manos de Shell.
"Estamos contemplando potencialmente un mínimo de unos 10 bloques de gas de esquisto en el Karoo que saldrán a subasta competitiva", declaró Bongani Sayidini, director de operaciones de la Agencia del Petróleo de Sudáfrica (PASA).
La PASA calcula que la cuenca del Karoo alberga unos 209 billones de pies cúbicos (tcf) de recursos de gas de esquisto técnicamente recuperables, aunque un estudio de 2017 realizado por geólogos de la Universidad de Johannesburgo afirmaba que se trataba probablemente de 13 tcf, el extremo inferior de unas estimaciones que oscilan entre 13 tcf y 390 tcf.
Incluso 5 tcf bastarían para que una central eléctrica de gas de 1.000 megavatios (MW) a 2.000 MW suministrara electricidad durante un máximo de 30 años, dijo la Academia de Ciencias de Sudáfrica en su plan de acción sobre el gas de esquisto del Karoo publicado el año pasado.
No está claro cómo se compararía el coste con las centrales eléctricas de carbón existentes o con las energías eólica y solar, cada vez más baratas, que las están sustituyendo gradualmente.
El fracking en la cuenca del Karoo, una vasta zona que cubre más de la mitad de la superficie terrestre de Sudáfrica, ha estado aparcado durante una década debido a la resistencia de activistas medioambientales y agricultores, y a la incertidumbre normativa.
Los 90.000 km2 de Shell están disponibles después de que la petrolera retirara a principios del año pasado una solicitud para explorar, dijo Sayidini.
Al confirmar la retirada, un portavoz de Shell dijo que están centrando la inversión en exploración en menos cuencas que se ajusten a la estrategia global y en las que Shell tenga ventajas competitivas.
Los nuevos bloques de esquisto que se ofrezcan serán más pequeños para aumentar la participación, dijo Sayidini. La primera producción de gas podría tardar una década o más, si se encuentran recursos suficientes.
RIESGO PARA EL MEDIO AMBIENTE
Falcon Oil & Gas y Bundu Gas and Oil Exploration, una unidad de propiedad mayoritaria de la australiana Challenger Exploration, conservan los derechos para solicitar licencias de exploración, dijo Sayidini.
"Creemos que éste es el lugar con el mejor potencial para hacerlo comercialmente viable", dijo a Reuters Philip O'Quigley, consejero delegado de Falcon, sobre la parte sur de la cuenca, donde la empresa busca una licencia.
Unas 2.500 muestras de suelo del Karoo fueron enviadas al extranjero para su análisis, según informaron los responsables de PASA.
"Éstas confirmaron filtraciones de gas e incluso de petróleo, por lo que ahora creemos que incluso podría haber potencial para el petróleo en el Karoo", dijo Sayidini.
Activistas y agricultores preocupados por la calidad del aire, la degradación del suelo y el uso del agua en una región reseca y semiárida siguen mostrándose escépticos.
"No se puede subestimar el enorme riesgo que supone para el medio ambiente", afirmó Jonathan Deal, fundador de Treasure the Karoo Action Group, una organización sin ánimo de lucro creada específicamente para oponerse a la fracturación hidráulica en la zona.
La fracturación hidráulica o fracking, un proceso en el que se inyectan productos químicos y agua en las fisuras de la roca para liberar gas, requiere grandes cantidades de agua.
Las compañías petroleras han sugerido transportarla en camiones o tuberías, aunque esto podría resultar prohibitivamente caro. Otros proponen que el agua utilizada para la perforación y la fracturación se recupere y se reutilice, aunque no está claro hasta qué punto es viable.
La nueva normativa sobre fracturación hidráulica, que se sometió a comentario público el año pasado, se ultimará en agosto, según el departamento de asuntos medioambientales.
Pero los agricultores, que temen la competencia por un agua escasa que puede agotarse o contaminarse, creen que el riesgo del fracking es demasiado grande.
Brent McNamara, director ejecutivo de Agri-Eastern Cape, dijo que temía que dañara la productividad agrícola. (Reportaje de Wendell Roelf Edición de Tim Cocks y Simon Cameron-Moore)
