Las nuevas normas impuestas en febrero obligan a los fabricantes de preparados para lactantes a realizar grandes inversiones para volver a fabricar, probar, certificar y registrar de nuevo sus productos para China, antes de realizar potencialmente nuevas campañas de marketing.

Esto sacudirá aún más una industria que ya se encuentra a la vanguardia del declive demográfico de China, y es probable que las marcas nacionales e internacionales más grandes aumenten su cuota de mercado ante la salida de las más pequeñas, según los analistas.

"La nueva norma exige una mayor calidad del producto, así como técnicas de fabricación más sólidas, lo que previsiblemente eliminará a muchos actores de tamaño pequeño o mediano", afirmó Quinn Mai, analista de Euromonitor International, que calcula que el mercado chino de preparados para lactantes caerá un 12,5% hasta los 21.000 millones de dólares en 2025 debido a la contracción de la demanda.

Los nuevos requisitos de China revisan los valores mínimos y máximos de nutrientes como el selenio, el manganeso y la colina, obligan al contenido de lactosa y prohíben la fructosa y la sacarosa.

Muchos expertos describen las normativas como las más estrictas del mundo, con el objetivo de acercarse lo más posible a la leche materna.

En 2008, al menos seis bebés murieron y más de 300.000 enfermaron a causa de fórmulas chinas contaminadas con melamina, una sustancia química tóxica utilizada para aumentar la puntuación de las proteínas de la leche en las pruebas. Más de 20 empresas chinas se vieron implicadas, uno de una serie de escándalos de seguridad alimentaria a principios de la década de 2000 que, según los ejecutivos de la industria, aún pesan sobre la confianza de los consumidores.

La Comisión Nacional de Salud de China (NHC) citó la seguridad infantil al anunciar las últimas normas. La NHC y la Administración Estatal para la Regulación del Mercado (SAMR) no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

"El gobierno tiene que demostrar a los chinos que 'nos preocupamos por los bebés, nos preocupamos tanto por la seguridad alimentaria que elaboramos las normativas más estrictas sobre preparados para lactantes'", afirmó Jane Li, con sede en Auckland, que lleva más de una década en el mercado chino de preparados para lactantes y actúa como consultora principal de Li, Page & Co.

"Pekín tiene muy claro su objetivo. Quieren que cada vez haya menos actores en el mercado".

Los reguladores chinos han aprobado las solicitudes de 200 marcas, según analistas y ejecutivos del sector, que esperan que en los próximos meses sólo se autoricen unas pocas docenas más.

Con las normas anteriores, más de 400 marcas luchaban por hacerse un hueco en un mercado en el que sólo alrededor del 28% de las madres optan por la lactancia materna, frente a más del 50% en India y el 75% en EE.UU., según datos de Unicef.

Celia Ning, directora del instituto de investigación sobre nutrición del fabricante de leche de fórmula Junlebao, dijo que el proceso de registro podría llevar "fácilmente" un año. Las empresas no pueden vender las nuevas existencias hasta que no estén aprobadas y si no registran pronto sus nuevos productos quedan "fuera del mercado".

El proceso requiere muchos "recursos, desde el diseño de una nueva formulación hasta el ensayo, el análisis y el registro, así como una buena documentación y la inspección de la fábrica".

Afirmó que las marcas más pequeñas pueden verse desanimadas por los costes adicionales, especialmente cuando toda la industria se encuentra en una "situación crítica" debido al envejecimiento de la población.

La tasa de natalidad de China el año pasado fue de sólo 6,77 nacimientos por cada 1.000 habitantes, la más baja de la que se tiene constancia, y los expertos de la ONU prevén que la población china se reduzca en 109 millones de personas para 2050.

"Quizá podamos aumentar nuestra cuota de mercado, pero todo el mundo verá cómo se reducen las ventas totales", afirmó Ning, cuya empresa se está centrando en otros productos lácteos, como el yogur, para crecer en el futuro.

REESTRUCTURACIÓN DEL MERCADO

Abbott Laboratories, con sede en EE.UU., es la mayor marca mundial que se sabe que se ha retirado hasta ahora, y dijo a Reuters que la decisión reflejaba "un cambio en el mercado de productos de nutrición pediátrica y que el mercado está bien atendido por otras muchas empresas".

"Hemos decidido centrarnos en nuestro creciente negocio de nutrición para adultos", afirmó en un correo electrónico.

El consejo de nutrición infantil de Australia dijo a Reuters que sólo tres empresas de las nueve previamente aprobadas para vender en tiendas minoristas chinas están buscando luz verde regulatoria bajo las nuevas normas.

El Ministerio de Industrias Primarias de Nueva Zelanda dijo a Reuters que hasta 15 empresas han solicitado o tienen intención de solicitar el registro de nuevos productos en China. Hasta ahora, el SAMR ha registrado los productos de tres de esas empresas, según el ministerio.

Una de ellas, A2 Milk Company dijo este mes que había recibido la aprobación.

Otra, Fonterra, dijo que estaba avanzando en el proceso de nuevo registro, pero que los preparados para lactantes constituían una parte relativamente pequeña de su negocio en China, ya que el descenso de las tasas de natalidad y la regulación impulsan la consolidación de la industria.

Los actores mundiales Nestlé y Danone dijeron que acogían con satisfacción las nuevas normas. Nestlé dijo que varios productos ya habían sido aprobados bajo los nuevos requisitos.

Health and Happiness (H&H), que cotiza en bolsa en Hong Kong, dijo que cuatro de sus fórmulas habían sido aprobadas en mayo y serían válidas durante los próximos cinco años.

La nueva fórmula de H&H cuesta alrededor de un 9% más de producir que la antigua receta, pero la empresa afirmó que el riguroso proceso de aprobación ayudaría a su imagen.

"Las empresas como el grupo H&H que consigan la aprobación no sólo serán vistas por los consumidores como más cualitativas que otras marcas, sino también como más dignas de confianza", dijo H&H a Reuters en un correo electrónico.