La producción estadounidense de gas natural cayó el domingo a un mínimo preliminar de 11 meses debido a que el tiempo gélido congeló los pozos de todo el país, mientras que la demanda de gas para calefacción y generación eléctrica iba camino de alcanzar máximos históricos.

En Texas, el operador de la red eléctrica del estado, el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT), pronosticó que la demanda eléctrica del martes superaría el máximo histórico del verano pasado y advirtió de que el suministro eléctrico podría escasear tanto el lunes como el martes.

El ERCOT, que dijo que las condiciones de funcionamiento eran normales el domingo, dispone de medios para aumentar el suministro y reducir el uso si es necesario. Entre ellas se incluyen llamamientos a la conservación y programas que animan a las empresas a utilizar la generación in situ.

La caída de la disponibilidad de gas en Estados Unidos en lo que va de semana ha sido la mayor en más de un año, y los suministros van camino de caer en unos 9.600 millones de pies cúbicos diarios (bcfd) del 8 al 14 de enero, hasta un mínimo estimado en 11 meses de 98,6 bcfd el 14 de enero, según datos de la firma financiera LSEG.

Ese descenso hasta ahora era pequeño en comparación con las pérdidas de suministro de gas de unos 19,6 bcfd durante la tormenta invernal Elliott en diciembre de 2022, y de 20,4 bcfd durante la helada de febrero de 2021.

Sin embargo, las previsiones de suministro y demanda de electricidad pueden cambiar rápidamente a medida que se desarrollan la disponibilidad de las centrales eléctricas y los patrones meteorológicos. La helada de febrero de 2021 dejó a millones de personas en Texas sin electricidad, agua y calefacción durante días y provocó más de 200 muertes mientras ERCOT luchaba por evitar un colapso de la red tras el cierre de una cantidad inusualmente grande de generación.

Algunas de esas centrales cerraron porque no podían acceder a suficientes suministros de gas después de que las gélidas temperaturas congelaran pozos y otros equipos, lo que en la industria energética se conoce como congelaciones.

LA DEMANDA SE DISPARA

La demanda de gas estadounidense, incluidas las exportaciones, alcanzará los 164,6 bcfd el 15 de enero y los 171,9 bcfd el 16 de enero, según LSEG.

Esas previsiones de demanda diaria superarían el actual máximo histórico de 162,5 bcfd establecido en diciembre de 2022 durante la tormenta invernal Elliott, según mostraron los datos energéticos federales de S&P Global Commodities Insights.

En Texas, ERCOT pronosticó que la demanda de energía alcanzaría un pico de unos 85.564 megavatios (MW) el 16 de enero hacia las 8 de la mañana, hora local, lo que superaría el actual pico histórico de 85.508 MW establecido en agosto de 2023.

ERCOT estimó que el uso de energía podría superar el suministro en unos 1.000 MW durante las mañanas tanto del 15 como del 16 de enero. Estas estimaciones, sin embargo, están sujetas a cambios y no tienen en cuenta las medidas que pueda tomar el operador de la red para aumentar el suministro y reducir la demanda.

Uno de los estados más afectados por las heladas de los últimos días es Oregón, donde unos 164.000 hogares y empresas se quedaron sin electricidad el domingo, según PowerOutage.us.

Portland General Electric, la mayor compañía eléctrica del estado, dijo en un post en la plataforma de medios sociales X que los esfuerzos de restauración continuarían durante el fin de semana. Portland General tenía unos 126.000 clientes aún sin electricidad al mediodía del domingo.

Los precios de la electricidad al día siguiente en el centro de Mid-Columbia (Mid-C) < EL-PK-MIDC-SNL>, en la frontera entre Washington y Oregón, se dispararon a un máximo histórico de unos 1.075 dólares por megavatio hora (MWh), según datos de LSEG que se remontan a 2010.

Eso se compara con las medias de Mid-C de 81 $ por MWh en 2023 y 52 $ de 2018 a 2022.

Northwest Pipeline, un sistema de 2.400 kilómetros (1.500 millas) que suministra gas a estados como Washington, Oregón, Idaho, Wyoming, Utah y Colorado, declaró el sábado fuerza mayor tras una interrupción en una instalación de almacenamiento de gas, pero desde entonces ha reanudado sus operaciones, según los avisos de la empresa.

Funcionarios de la compañía energética estadounidense Williams Cos, propietaria del gasoducto, dijeron el domingo que los problemas en el gasoducto se habían resuelto y que sus sistemas de transmisión seguían transportando los volúmenes programados. (Reportaje de Scott DiSavino; Reportaje adicional de Liz Hampton en Denver; Edición de Richard Chang)