Incluso en un país conocido por su toma de decisiones opaca y dilatada, los inversores, analistas y diplomáticos señalan indicios de que Pekín parece vacilar a la hora de aplicar las audaces políticas necesarias para apuntalar una recuperación postCOVID alicaída.
No se trata sólo de un problema económico, sino también geopolítico.
El presidente estadounidense Joe Biden -en desacuerdo con China por cuestiones candentes como Taiwán, la isla democrática que Pekín reclama como propia- calificó la semana pasada a China de "bomba de relojería" debido a sus males económicos. "Eso no es bueno porque cuando la gente mala tiene problemas, hace cosas malas", dijo Biden.
Entonces, ¿por qué la respuesta de China ha sido tan tibia?
La opinión de varios observadores de China es que el enfoque del presidente Xi Jinping en la seguridad nacional está restringiendo y actuando en contra del esfuerzo económico, ahuyentando el dinero que Pekín dice estar tratando de atraer.
"El problema central de este año es que los dirigentes han dado instrucciones vagas y de alto nivel para que los funcionarios equilibren el desarrollo económico con la seguridad nacional", dijo Christopher Beddor, subdirector de investigación sobre China de Gavekal Dragonomics.
"Si los funcionarios no están seguros de lo que los dirigentes quieren que hagan, es probable que pospongan cualquier acción hasta que reciban más información. El resultado es la parálisis política, aunque eso tenga un coste sustancial".
Otros dicen que la arraigada vacilación del Partido Comunista hacia las medidas que podrían desplazar el poder del Estado al sector privado, y un gobierno repleto de leales a Xi, pueden estar sofocando el debate político y obstaculizando la respuesta.
Sin duda, el cambio en China puede llevar tiempo, como demostró su insistencia en mantener las restricciones COVID-19, económicamente perjudiciales, durante la mayor parte del año pasado, incluso cuando el resto del mundo se abrió.
China ha mostrado una resolución oportuna en el pasado, respondiendo de forma exhaustiva a las preocupaciones sobre el crecimiento del tallo durante la crisis financiera mundial de 2008-2009 y un susto de salida de capitales en 2015.
Los grandes cambios de política suelen estar también muy coreografiados, y la reunión económica de diciembre suele ser el lugar en el que se formulan tales resoluciones.
Los economistas afirman que China necesita medidas para impulsar el consumo y la confianza empresarial, como recortes fiscales o vales de consumo financiados por el gobierno, pero añaden que, a diferencia de anteriores desaceleraciones, no existe una solución rápida.
China ha contraatacado a las críticas sobre su respuesta.
"Un pequeño número de políticos y medios de comunicación occidentales amplifican y exageran los problemas temporales existentes en la recuperación económica de China", declaró el miércoles a los medios el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Wang Wenbin.
"Con el tiempo recibirán una bofetada de realidad", añadió.
Los comentarios de Wang se produjeron después de que los débiles datos de la actividad económica del martes avivaran la preocupación de que China se encamina hacia una desaceleración más profunda y prolongada.
'BRECHA DE PERCEPCIÓN
El gobierno también ha suspendido la publicación de datos sobre el desempleo juvenil, que ha alcanzado máximos históricos en lo que, según los analistas, es en parte un síntoma de las medidas reglamentarias contra los grandes empleadores de los sectores tecnológico, educativo, inmobiliario y financiero.
Sin dar detalles, el Consejo de Estado afirmó el jueves que "optimizará" el entorno para las empresas privadas y hará un mayor esfuerzo para atraer la inversión extranjera. El sector privado representa el 60% del producto interior bruto y el 80% del empleo urbano, según las autoridades.
Pero existe una creciente desconexión entre los funcionarios que piden inversiones y una amplia represión de la seguridad nacional que está mermando la confianza de las empresas, afirman los diplomáticos en China.
Un ejemplo fue una reciente ley contra el espionaje, acompañada de redadas en algunas consultoras extranjeras, que envió oleadas de ansiedad a la comunidad empresarial extranjera.
El Ministerio de Comercio se reunió con empresas extranjeras en julio para decirles que la ley ofrecía garantías a las firmas que operaban en China y que no debía ser motivo de preocupación, según un diplomático y otra fuente informada de la reunión. Ambos declinaron ser identificados.
Pero la garantía sólo subrayó una "importante brecha de percepción" entre el gobierno y las empresas extranjeras, dijo el diplomático. El ministerio no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
"Lo que la gente está oyendo realmente es 'estamos abiertos a los negocios, pero sólo en nuestros términos'", dijo Lee Smith, un abogado comercial de Baker Donelson que trabajó anteriormente en el Departamento de Comercio de EE.UU. en políticas comerciales que afectan a los negocios con China.
Puede haber razones más profundas por las que los líderes no se apresuren con medidas para reforzar la confianza en el sector privado, dijo Xu Chenggang, académico del Centro de Economía e Instituciones de China de la Universidad de Stanford.
"Un temor perenne del Partido Comunista Chino es que podría ser derrocado si el capitalismo y la economía privada crecen lo suficiente", dijo Xu.
Xu dijo que tal pensamiento había sido conspicuo bajo Xi, que ha sofocado la disidencia durante su década en el poder y apilado su gobierno con leales después de asegurar un tercer mandato sin precedentes el año pasado.
Un día después de los nefastos datos de esta semana, el diario oficial del Partido publicó un discurso de Xi en el que advertía contra los modelos económicos capitalistas occidentales. El discurso, pronunciado en febrero, no mencionaba los desequilibrios estructurales ni cómo resolverlos.
"Puede que todos tengamos que vivir con una economía menos vibrante durante mucho tiempo", dijo Xu. (Reportaje de Laurie Chen, Yew Lun Tian y Martin Quin Pollard en Pekín; Redacción de John Geddie; Edición de Robert Birsel)
