(Repite la historia del jueves por la mañana)

* Taiwán cree que los centros religiosos de las zonas rurales son un objetivo

* Pekín estrecha lazos con los templos de la diosa Mazu

* Taiwán intenta contrarrestar la influencia religiosa china

* Un templo vinculado al PCCh dice que Taiwán está faltando al respeto a los dioses

DAJIA, Taiwán, 21 dic (Reuters) - El Partido Comunista Chino (PCCh) está intensificando los intercambios con grupos religiosos folclóricos en las zonas rurales de Taiwán en un intento de manipular la opinión política a favor de Pekín antes de las elecciones del próximo mes, según documentos del gobierno taiwanés y funcionarios de seguridad. Los viajes religiosos a través del estrecho de Taiwán aumentaron este año tras el fin de la política china de cero COVID, que duró años, según una revisión de las páginas web del gobierno chino, de los grupos religiosos dirigidos por el PCCh y de los medios de comunicación estatales. Docenas de los viajes se centraron en el culto a Mazu, una diosa del mar cuyos 10 millones de taiwaneses la convierten en la deidad más popular de la isla.

Reuters examinó cinco documentos de seguridad taiwaneses y entrevistó a cinco funcionarios de seguridad taiwaneses, así como a cinco líderes de templos de Mazu y a cuatro analistas. Proporcionaron detalles de los que no se había informado anteriormente sobre cómo los funcionarios del PCCh trataron de estrechar lazos con los establecimientos religiosos con incentivos como viajes subvencionados a China. Algunos de ellos hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos sensibles de seguridad.

En respuesta, Taiwán ha intensificado la vigilancia de las actividades religiosas con China, incluida Mazu, según el Consejo de Asuntos Continentales, el organismo taiwanés responsable de los lazos con Pekín, y tres documentos vistos por Reuters.

La campaña se produce antes de las elecciones presidenciales y legislativas de Taiwán del 13 de enero, en las que, según cinco funcionarios taiwaneses, Pekín intenta influir a favor de los partidos que apoyan el estrechamiento de los lazos con China. La votación definirá las relaciones de la isla con Pekín -que reclama la soberanía sobre un Taiwán gobernado democráticamente- durante los próximos cuatro años.

China ha establecido una influencia sobre la fe mazu en Taiwán a través de medios como su Administración de Asuntos Religiosos -que también se relaciona con cristianos, budistas y taoístas en la isla-, según un informe de inteligencia revisado por Reuters en octubre, que fuentes de seguridad describieron como el análisis más reciente de Taiwán.

La administración está supervisada por el Departamento de Trabajo del Frente Unido del PCCh, una red de grupos que el líder chino Xi Jinping ha descrito como un "arma mágica" para reforzar el alcance de Pekín en el extranjero.

El Departamento de Trabajo del Frente Unido y la Oficina de Asuntos de Taiwán de Pekín no devolvieron las solicitudes de comentarios.

Al menos cinco asociaciones de templos mazu de Taiwán mantienen contactos con seis de sus homólogas chinas, todas ellas dirigidas por la administración, según el documento. No aportó pruebas complementarias.

El documento, un análisis que citaba a los servicios de inteligencia taiwaneses sobre las actividades chinas, afirmaba que China ve a esa confesión, la que mantiene lazos más estrechos con Pekín, como el "eje" de sus operaciones de influencia. Los orígenes de Mazu se remontan a la provincia china de Fujian, directamente al otro lado del estrecho, y millones de chinos también veneran a la diosa.

Aunque China es oficialmente atea, el Frente Unido utiliza desde hace tiempo las religiones populares para estrechar lazos con los creyentes taiwaneses, muchos de los cuales visitan regularmente China en peregrinación, según dos informes del Frente Unido de 2020 y 2016 revisados por Reuters.

Los medios estatales chinos afirmaron en septiembre que los programas de intercambio relacionados con los mazu desempeñan un "papel clave" en la "reunificación pacífica" con Taiwán. El Consejo de Asuntos Continentales dijo a Reuters en una respuesta escrita que daba la bienvenida a los intercambios religiosos genuinos con China, pero que intensificaría la supervisión y el compromiso con los templos taiwaneses para "reducir el espacio operativo" del Frente Unido.

VOTACIÓN "GUERRA O PAZ

A finales de octubre, media docena de líderes mazu y budistas celebraron un ritual religioso en un templo de las montañas del centro de Taiwán.

"Deseamos que Taiwán sea una isla bendecida pero no una isla con arsenales militares... que no se convierta en una isla de campos de batalla", corearon los clérigos frente a estatuas doradas de Buda y Mazu, según un vídeo del acto visto por Reuters.

Aunque los clérigos de todo el mundo rezan habitualmente por la paz, el lenguaje alarmó a dos funcionarios de seguridad taiwaneses que investigan la interferencia en la votación, quienes dicen que se hizo eco del encuadre chino de las próximas elecciones. Pekín considera al gobernante Partido Democrático Progresista (PDP) de Taiwán y a su candidato presidencial Lai Ching-te, que ha liderado sistemáticamente las encuestas, como peligrosos separatistas. Ha advertido de que un voto a favor del DPP equivale a votar a favor de una guerra a través del estrecho de Taiwán.

Altos cargos del principal partido de la oposición, el Kuomintang (KMT), también han hecho comparaciones similares. El KMT huyó a Taiwán en 1949 tras perder una guerra civil contra el PCCh, pero apoya unos lazos económicos y culturales más estrechos con China.

Por el contrario, China señala a los votantes taiwaneses que "apoyar a los partidos prochinos significa paz", dijo uno de los funcionarios.

Preguntado por la similitud de sus mensajes, el KMT dijo que es un "hecho indiscutible" que el DPP está llevando a Taiwán al borde de la guerra debido a la falta de comunicación con China. Lai ha dicho repetidamente durante la campaña que no pretende cambiar el statu quo. Este empuje religioso se produce junto a la intensificación de los ejercicios militares chinos cerca de Taiwán, que los considera parte de una "campaña en varios frentes" para influir en los votantes. El Ejército Popular de Liberación publicó un vídeo propagandístico mientras realizaba ejercicios alrededor de Taiwán en agosto, en el que aparecían aviones de combate y submarinos junto a Mazu, mientras un narrador llamaba a las fuerzas chinas y a la diosa influencias protectoras a través del estrecho de Taiwán.

La película también incluía imágenes de la presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, y de Lai -actual vicepresidente- mientras la gente coreaba "salvemos Taiwán, opongámonos a la independencia de Taiwán".

También fue de interés para los funcionarios de seguridad la ubicación de muchas actividades del templo. Uno de los funcionarios dijo que Taiwán era consciente del reciente impulso de Pekín para establecer "lazos con santuarios y templos de tamaño pequeño o mediano" fuera de las ciudades más grandes de Taiwán.

Estas redes rurales son "un sistema eficaz para difundir rumores a nivel local" y ayudar a moldear la opinión pública, dijo el funcionario.

Pekín también se ha infiltrado en los templos de las islas taiwanesas situadas mar adentro y en la costa este, más escasamente poblada, según un resumen del gobierno sobre la infiltración religiosa china que citaba información de los servicios de inteligencia sobre las actividades de Pekín.

Wen Tsung-han, un académico que ha investigado las creencias populares taiwanesas, afirmó que China busca influir en los templos rurales porque desempeñan un papel más importante en la vida cotidiana de los creyentes en comparación con los centros religiosos urbanos.

"Pueden llegar a las organizaciones sociales o a las sociedades locales, que son capaces de influir en los resultados electorales", afirmó.

'FALTAR AL RESPETO A LOS DIOSES

Entre 2018 y 2020, China organizó más de 70 visitas mutuas a gran escala a templos con Taiwán en las que participaron al menos 20.400 personas, según un informe gubernamental que detallaba las fechas de los viajes y los contactos chinos de los templos. Al menos nueve de los viajes fueron financiados en parte por el gobierno chino, decía. El documento no incluía pruebas, pero el think tank estadounidense Freedom House ha documentado cómo Pekín ha ofrecido a académicos y periodistas viajes de cortesía.

Este año, Pekín patrocinó viajes a China de cientos de políticos taiwaneses, lo que desconcertó a los funcionarios taiwaneses que ahora investigan los viajes por supuestas violaciones de las leyes electorales y de seguridad. Chang Chien-huang, que dirige un templo mazu en un suburbio de Taipei, dijo a Reuters que había sido invitado a China en intercambios de carácter religioso en los que funcionarios chinos le acompañaban a banquetes con alcohol.

Otros dos funcionarios de seguridad taiwaneses dijeron que veían esos viajes como "oportunidades" para que China recopilara información y reclutara simpatizantes para llevar a cabo campañas de influencia.

Cheng Ming-kun, director de la Taiwan Mazu Fellowship, una influyente red mazu que cuenta con más de 180 templos como miembros, afirma que el compromiso directo con Pekín es importante. "Necesitamos aumentar los intercambios para no caminar hacia una guerra", dijo Cheng durante una entrevista en su oficina del distrito de Dajia, en el centro de Taiwán, apilada con iconos religiosos, cerámicas y licores antiguos.

"El director Song es un viejo amigo", dijo Cheng, refiriéndose a Song Tao, el máximo responsable de la política china en Taiwán. "El gobierno central (chino) cree que Mazu traería estabilidad y paz".

Cheng negó ser un representante del PCCh pero dijo que esperaba que las elecciones trajeran un cambio de gobierno.

Taiwán está vigilando más de 40 templos y centros religiosos importantes, así como a docenas de figuras religiosas de las que sospecha que tienen vínculos con el Frente Unido y con responsables políticos chinos, según tres documentos vistos por Reuters. Ninguna de las asociaciones nombradas en los documentos está acusada de actos ilegales.

Algunos políticos taiwaneses han pedido leyes más estrictas para contrarrestar las incursiones religiosas de Pekín.

Recientemente se canceló una peregrinación a Taiwán prevista para noviembre por el templo Mazu de la isla china de Meizhou. El templo afirmó en Facebook que las autoridades taiwanesas utilizaban "todos los medios posibles para crear dificultades" y que su bloqueo de la peregrinación equivalía a una "falta de respeto" hacia los dioses.

El templo es el centro religioso mazu más importante y desempeña un papel fundamental en la Asociación China de Intercambio Cultural Mazu, que ha organizado más de 60 viajes este año para sus homólogos taiwaneses, según una revisión de sus publicaciones en las redes sociales.

El Consejo de Asuntos Continentales ha dicho que no bloqueó la peregrinación. Taiwán ha dicho que los solicitantes no enviaron los detalles suplementarios requeridos. Chang, el gerente del templo, dijo que recibió más invitaciones para visitar China este año de varias asociaciones mazu, incluida una a la ciudad meridional china de Shenzhen que ofrecía visitas al templo, una competición estudiantil de béisbol China-Taiwán y un espectáculo de drones.

Pero esta vez las declinó, alegando que las próximas elecciones plantearían dudas sobre el viaje.

"La religión debería ser neutral", dijo Chang. "No deberíamos tomar partido". (Reportaje de James Pomfret y Yimou Lee; Reportaje adicional de Edward Cho y Dorothy Kam; Edición de Katerina Ang)