La pandemia ha puesto de manifiesto la falta de acceso a las vacunas que salvan vidas en todo el mundo, especialmente en África, donde sólo un 10% de la población ha sido vacunada completamente contra el COVID-19, en comparación con más de la mitad de la población mundial.
"África no debería seguir siendo la última en la cola para acceder a las vacunas contra las pandemias. África ya no debería ir con la gorra en la mano al mundo occidental, mendigando y pidiendo vacunas", dijo el presidente sudafricano Cyril Ramaphosa, que asistió a la inauguración.
Soon-Shiong, que también es médico, transferirá la tecnología y los materiales de su empresa NantWorks, con sede en California, a los científicos de Sudáfrica, donde también trabajarán en vacunas contra el cáncer, la tuberculosis y el VIH.
"Es esencial una mayor autosuficiencia", dijo Matshidiso Moeti, director regional de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para África, en un mensaje de apoyo a la planta, que pretende producir mil millones de dosis de la vacuna COVID-19 al año para 2025.
Soon-Shiong dijo que transferiría los biorreactores almacenados en sus fábricas de Estados Unidos, y que la primera producción de vacunas se vería a finales de este año. Para garantizar un flujo de trabajadores cualificados, ha prometido 100 millones de rands (6,5 millones de dólares) para becas.
"Ahora tenemos la capacidad de utilizar el capital humano de los sudafricanos para construir la medicina del siglo XXI", dijo Soon-Shiong a Ramaphosa, mientras entraba en uno de los dos almacenes, actualmente vacíos, en la zona semiindustrial de Brackenfell, cerca de Ciudad del Cabo.
Los científicos sudafricanos han estado a la vanguardia de la lucha contra la pandemia, alertando al mundo de las preocupantes variantes Beta y Omicron tras detectarlas rápidamente.
Pero los expertos en salud han advertido de que hay que superar los obstáculos, como la escasez de electricidad y agua que dificultan los procesos de fabricación, antes de que África pueda desprenderse de las vacunas importadas.
Las empresas farmacéuticas, como Pfizer, así como la OMS, han tratado de salvar la brecha en el acceso de los países más pobres a las vacunas mejorando las líneas de producción existentes o desarrollando nuevos centros de fabricación.
La empresa sudafricana Aspen Pharmacare fabrica la vacuna COVID de Johnson & Johnson, mientras que la empresa parcialmente estatal Biovac iniciará las fases finales de producción de la vacuna de Pfizer a finales de este año. Ciudad del Cabo también alberga un centro de fabricación de la OMS que intenta copiar la vacuna COVID de Moderna.
Otra de las empresas de Soon-Shiong, ImmunityBio, está probando en Sudáfrica un nuevo candidato a vacuna contra el coronavirus que pretende cebar las células T soldado del cuerpo para que eliminen el coronavirus.
(1 dólar = 15,3998 rands)
