Escondido en su apartamento de las Bahamas, Bankman-Fried se afanó durante toda la noche en llamar a algunos de los mayores inversores del mundo, como Sequoia Capital, Apollo Global Management Inc y TPG Inc, según tres personas con conocimiento del asunto.
Sequoia estaba entre los inversores que se alinearon sólo meses antes para inyectar dinero en el imperio de Bankman-Fried. Pero ahora no. Sequoia se sorprendió de la cantidad de dinero que Bankman-Fried necesitaba para salvar FTX, según las fuentes, mientras que Apollo pidió primero más información, para luego declinar. Ambas firmas y TPG declinaron hacer comentarios para este artículo.
Al final, las llamadas no sirvieron de nada y FTX se declaró en quiebra el 11 de noviembre, dejando a un millón de clientes y otros inversores enfrentados a pérdidas totales de miles de millones de dólares. El colapso repercutió en todo el mundo de las criptomonedas e hizo que el bitcoin y otros activos digitales cayeran en picado.
Ya han surgido algunos detalles de lo ocurrido en FTX: Reuters informó de que Bankman-Fried utilizó secretamente 10.000 millones de dólares en fondos de clientes para apuntalar su negocio de trading, por ejemplo, y que al menos 1.000 millones de dólares de esos depósitos habían desaparecido.
Ahora, una revisión de docenas de documentos de la empresa y entrevistas con ejecutivos e inversores actuales y anteriores ofrecen la imagen más completa hasta ahora de cómo Bankman-Fried, el hijo de 30 años de profesores de la Universidad de Stanford, se convirtió en uno de los hombres más ricos del mundo en sólo un par de años, y luego se vino abajo.
Los documentos, de los que se informa aquí por primera vez, incluyen estados financieros, actualizaciones del negocio, mensajes de la empresa y cartas a los inversores. Estos, junto con las entrevistas, revelan que:
-- En las presentaciones a los inversores, algunos de los mismos activos aparecían simultáneamente en los balances de FTX y de la empresa comercial de Bankman-Fried, Alameda Research, a pesar de las afirmaciones de FTX de que Alameda operaba de forma independiente.
-- Uno de los ayudantes cercanos de Bankman-Fried retocó el software de contabilidad de FTX. Esto permitió a Bankman-Fried ocultar la transferencia de dinero de los clientes de FTX a Alameda. Una captura de pantalla del sistema de contabilidad de FTX mostró que, incluso después de las retiradas masivas de los clientes, quedaban unos 10.000 millones de dólares en depósitos, más un excedente de 1.500 millones. Esto llevó a los empleados a creer erróneamente que FTX tenía una sólida base financiera.
-- FTX hizo unos 400 millones de dólares en pagos de "derechos de software" a Alameda a lo largo de los años. Alameda utilizó los fondos para comprar la moneda digital FTT de FTX, reduciendo la oferta de la moneda y apoyando su precio.
-- En el segundo trimestre de este año, FTX registró una pérdida de 161 millones de dólares. Bankman-Fried, mientras tanto, había gastado unos 2.000 millones de dólares en adquisiciones.
-- Mientras Bankman-Fried intentaba rescatar a FTX en sus frenéticos últimos días, buscó inversiones de emergencia de gigantes financieros de Arabia Saudí y Japón, y se le unió en su sede de Bahamas su padre, profesor de derecho.
Bankman-Fried dijo a Reuters en un correo electrónico que, debido a una "cuenta interna confusa", el apalancamiento de Alameda era sustancialmente mayor de lo que él creía. Añadió que FTX procesó aproximadamente 6.000 millones de dólares en retiros de clientes.
Dijo que FTX y Alameda obtuvieron juntos un beneficio de aproximadamente 1.500 millones de dólares en 2021, lo que superó todos los gastos juntos de ambas organizaciones desde su fundación. "Lamentablemente, no pude comunicar gran parte de lo que estaba ocurriendo a la empresa en general en tiempo real porque mucho de lo que publiqué en Slack apareció en Twitter poco después", añadió.
FTX no respondió a las preguntas para este artículo.
El Departamento de Justicia de EE.UU., la Comisión de Valores y Bolsa y la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas están investigando ahora a FTX, incluyendo cómo manejó los fondos de los clientes, según ha informado Reuters. El colapso ha sacudido la confianza de los inversores en las criptodivisas y ha llevado a los legisladores y a otros a pedir una mayor regulación del sector. La CFTC y el DOJ declinaron hacer comentarios para este artículo. La SEC no respondió.
UNA VIDA EN LAS BAHAMAS
Nacido en 1992, Bankman-Fried creció en los alrededores del campus de la Universidad de Stanford en el área de Palo Alto, donde sus dos padres daban clases en la facultad de derecho. Aterrizó en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde estudió matemáticas y física y abrazó la idea del altruismo efectivo, un movimiento que anima a la gente a priorizar las donaciones a organizaciones benéficas.
Tras graduarse en el MIT en 2014, aceptó un trabajo en Wall Street en una empresa de comercio cuantitativo. Bankman-Fried fundó Alameda Research tres años después, anunciándola como "una firma de comercio cuantitativo de criptomonedas".
Rechazado inicialmente por los inversores de riesgo, consiguió préstamos y reunió a un equipo de jóvenes operadores y programadores, muchos de los cuales dormían y trabajaban en un pequeño apartamento sin ascensor en el área de San Francisco, según un perfil que apareció posteriormente en el sitio web del inversor FTX, Sequoia.
Alameda encontró el éxito comercial inicial arbitrando los precios de las criptodivisas en los mercados internacionales, destinando la mitad de los beneficios a la caridad, según el mismo perfil. En 2019, la empresa manejó 55 millones de dólares para los clientes, dijo un folleto de la empresa Alameda. Reuters no pudo confirmar de forma independiente estos detalles.
El folleto señalaba los riesgos del comercio de criptomonedas, en particular cómo las ventas repentinas de tokens podrían desencadenar un "efecto dominó" que llevaría a un "conjunto de fallos de liquidez en cascada". Señalaba que "nada fundamental" respaldaba el valor del bitcoin.
Con los beneficios de Alameda, Bankman-Fried lanzó FTX en 2019. Su objetivo era construir una "FTX Superapp" que combinara el comercio de criptodivisas, los mercados de apuestas, el comercio de acciones, la banca y los pagos entre particulares y empresas, según un documento de marketing de FTX de principios de este año.
El crecimiento de la empresa en los dos años siguientes sólo fue superado por su visión.
Los ingresos de FTX pasaron de 10 millones de dólares en 2019 a 1.000 millones en 2021. De casi nada en 2019, FTX manejó cerca del 10% del comercio global de criptomonedas este año, muestra un documento de septiembre. Gastó aproximadamente 2.000 millones de dólares en la compra de empresas, muestra el documento.
GRÁFICO: Crecimiento exponencial
En un documento sin fecha, titulado "FTX Roadmap 2022", la empresa expuso sus objetivos para los próximos cinco a diez años. Esperaba ser "la mayor bolsa financiera mundial", con 30.000 millones de dólares de ingresos anuales, más de lo que el gigante estadounidense del corretaje minorista Fidelity Investments obtuvo en ingresos el año pasado.
En octubre de 2021, Bankman-Fried, que entonces tenía 29 años, apareció en la portada de Forbes, que fijó su patrimonio neto en 26.500 millones de dólares, la 25ª persona más rica de Estados Unidos. FTX dijo en su página web que "FTX, sus afiliados y sus empleados han donado más de 10 millones de dólares para ayudar a salvar vidas, prevenir el sufrimiento y asegurar un futuro más brillante".
Las finanzas personales de Bankman-Fried sugieren que vivía frugalmente para un multimillonario. Un estado financiero revisado por Reuters muestra que para 2021, cobró un salario anual de 200.000 dólares, declaró un millón de dólares en activos inmobiliarios y gastó 50.000 dólares en gastos personales.
Pero en las Bahamas, su estilo de vida era más lujoso de lo que mostraban sus finanzas. En un momento dado, vivió en un ático con vistas al Caribe, valorado en casi 40 millones de dólares, según dos personas que trabajaron con FTX.
Bankman-Fried dijo a Reuters que vivía en una casa con otros nueve colegas. Para sus empleados, dijo que FTX proporcionaba comidas gratuitas y un servicio "tipo Uber interno" alrededor de la isla.
"ÚLTIMA FUENTE DE LA VERDAD"
Este año comenzó con FTX aparentemente en todas partes.
Su logotipo fue blasonado en un importante estadio deportivo de Miami y en los uniformes de los árbitros de las Grandes Ligas. Estrellas del deporte y celebridades como Tom Brady, Gisele Bundchen y Steph Curry se convirtieron en socios en la promoción de la empresa. Ninguno de ellos hizo comentarios para este artículo. Bankman-Fried se convirtió en una presencia habitual en Washington, donando decenas de millones de dólares a los políticos y presionando a los legisladores sobre los mercados de criptomonedas.
FTX también estaba planeando asociaciones con algunas de las empresas más grandes del mundo. Un documento de FTX de junio de 2022, del que no se ha informado anteriormente, muestra una lista de los "socios selectos" de FTX para los servicios de empresa a empresa (B2B). Entre los posibles socios se encuentran el gigante minorista Walmart Inc, el titán de las redes sociales Meta Platforms Inc, el proveedor de sistemas de pago Stripe y el sitio web financiero Yahoo! Finance, según el documento.
Un portavoz de Yahoo dijo: "Aunque estábamos en las primeras etapas de una posible asociación con FTX, nada estaba cerca de completarse cuando ocurrieron los acontecimientos de la semana pasada".
Una persona con conocimiento del asunto dijo que Stripe no tiene ningún contrato con FTX para permitir a los usuarios de Stripe aceptar cripto pagos. Walmart no respondió a una solicitud de comentarios sobre una propuesta de asociación con FTX para la inversión de los empleados. Meta tampoco comentó sobre las discusiones para hacer de FTX un proveedor de carteras digitales para los usuarios de Instagram.
A los inversores les gustó la ambición de Bankman-Fried. FTX ya había recibido más de 2.000 millones de dólares de patrocinadores como Sequoia, SoftBank Group Corp, BlackRock Inc y Temasek. En enero, FTX recaudó otros 400 millones de dólares, valorando el negocio en 32.000 millones.
FTX esperaba sacar a bolsa sus negocios internacionales y estadounidenses, según un documento de diligencia debida de los inversores de este mes de junio. El documento se publica aquí por primera vez.
En la cúspide de sus poderes, Bankman-Fried instó a la industria de las criptomonedas a ayudar a los gobiernos a elaborar leyes para supervisarla, diciendo que el objetivo de FTX era convertirse en "una de las bolsas más reguladas del mundo". "FTX tiene la marca más limpia en cripto", proclamó a principios de este año.
Detrás de su rápido crecimiento, había un secreto que Bankman-Fried ocultaba a la mayoría de los demás empleados: había echado mano de los fondos de los clientes para pagar algunos de sus proyectos, según documentos de la empresa y personas informadas de las finanzas de FTX. Hacerlo estaba explícitamente prohibido en las condiciones de uso de la bolsa, que afirmaban que los depósitos de los usuarios "permanecerán en todo momento en su poder".
FTX generaba 2 centavos de dólar en comisiones por cada 100 dólares negociados, según muestran los documentos vistos por Reuters, cosechando cientos de millones de dólares en ingresos para 2021. Sin embargo, FTX apenas alcanzó el equilibrio durante sus dos primeros años, 2019 y 2020. Generó alrededor de 450 millones de dólares de beneficios en 2021, cuando los mercados de criptomonedas estaban en auge, pero se desplomó a una pérdida de 161 millones de dólares en el segundo trimestre de este año, según los registros financieros, que se informan aquí por primera vez.
Parte de los 10.000 millones de dólares de dinero retirado de los clientes se destinó a cubrir las pérdidas que Alameda sufrió a principios de este año en una serie de rescates, incluso en el fallido prestamista de criptomonedas Voyager Digital, según las tres fuentes de FTX informadas de las finanzas de la empresa.
FTX también financió adquisiciones como la compra en mayo de una participación de 640 millones de dólares en la plataforma de comercio Robinhood Markets Inc. Robinhood no respondió a una solicitud de comentarios.
Bankman-Fried dijo a Reuters que no creía que Alameda tuviera pérdidas sustanciales, incluso en Voyager, sin dar más detalles.
Alrededor de 1.000 millones de dólares de la suma de 10.000 millones no están contabilizados entre los activos de Alameda, informó Reuters el viernes. Reuters no ha podido rastrear estos fondos desaparecidos.
Según las tres fuentes de FTX, sólo el círculo más íntimo de asociados de Bankman-Fried conocía el uso que hacía de los depósitos de los clientes: su cofundador y director de tecnología, Gary Wang; el jefe de ingeniería, Nishad Singh; y Caroline Ellison, directora general de Alameda. Tanto Wang como Singh trabajaron con Bankman-Fried en Alameda anteriormente.
Wang, Singh y Ellison no devolvieron las solicitudes de comentarios.
Para ocultar las transferencias de fondos de los clientes a Alameda, Wang, un antiguo desarrollador de software de Google, construyó una puerta trasera en el software de contabilidad de FTX, dijeron las personas.
Bankman-Fried solía decir a los empleados encargados de supervisar las finanzas de la empresa que el sistema de contabilidad era "la última fuente de verdad" sobre las cuentas de la compañía, dijeron dos de las personas. Pero la puerta trasera, conocida sólo por sus lugartenientes de mayor confianza, permitía a Alameda retirar depósitos de criptomonedas sin activar las banderas rojas internas, dijeron.
FTX también tenía una vulnerabilidad: su criptodivisa a medida.
Poco después de su lanzamiento, FTX introdujo su propio token digital, llamado FTT, descrito en su página web como la "columna vertebral" de la bolsa. El personal podía optar por recibir la paga y las bonificaciones en el token, y muchos de ellos acumularon fortunas en FTT cuando su valor se disparó en 2021, según los tres ejecutivos actuales y anteriores. Un ejecutivo invirtió todos sus ahorros en FTT, por valor de millones de dólares, dijo el ejecutivo, "por lealtad a Sam".
Según un documento de diligencia debida de junio de 2022 que Bankman-Fried envió a un posible inversor y los registros financieros de la empresa, FTX pagó 400 millones de dólares a una filial de Alameda desde 2019 como pagos de "regalías de software" por trabajos de desarrollo. La filial utilizó los fondos para comprar FTX y retirar los tokens digitales de la oferta, apoyando así el precio.
FTX reveló en su sitio web que utilizaba parte de sus tarifas de negociación para comprar FTT. No reveló el acuerdo con Alameda.
A lo largo de los años, Alameda acumuló una enorme tenencia de FTT, valorada en unos 6.000 millones de dólares antes de la semana pasada, según un balance enviado posteriormente a los inversores. Utilizó las reservas de FTT para garantizar los préstamos corporativos, dijeron personas familiarizadas con sus finanzas. Esto significaba que el imperio empresarial de Bankman-Fried dependía de la ficha.
Esa participación poco conocida se convirtió en la perdición de Bankman-Fried.
LA PRESIÓN AUMENTA
El 2 de noviembre, el medio de comunicación CoinDesk informó de un balance filtrado que revelaba la dependencia de Alameda del ITF. El jefe de la mayor bolsa de criptomonedas del mundo -el principal rival de Bankman-Fried- se abalanzó sobre ese informe. El consejero delegado de Binance, Changpeng Zhao, citando "recientes revelaciones", dijo que Binance vendería toda su participación en FTT debido a la "gestión de riesgos".
Bankman-Fried replicó en Twitter que Zhao estaba difundiendo "rumores falsos". En un tweet borrado desde entonces, escribió: "FTX tiene suficiente para cubrir todas las participaciones de los clientes. No invertimos los activos de los clientes".
No obstante, el FTT se vio sometido a una intensa presión de venta, lo que obligó a Alameda a comprar más tokens en un intento de estabilizar el precio, dijo una persona con conocimiento de las operaciones. Los clientes entraron en pánico y se apresuraron a retirar los depósitos de FTX, con más de 100 millones de dólares saliendo de la firma cada hora ese domingo, según muestran los documentos de la compañía revisados por Reuters.
En su correo electrónico a Reuters, Bankman-Fried dijo: "Que yo sepa, Alameda no compró mucho FTT durante el desplome para estabilizarlo".
En un principio, el personal mantuvo la calma. El equipo de finanzas todavía podía ver amplios activos en el portal de contabilidad a partir de la semana pasada. Quedaban unos 10.000 millones de dólares en depósitos de clientes, con un excedente de 1.500 millones para cubrir cualquier otra retirada, según una captura de pantalla de la base de datos vista por Reuters.
En realidad, esos fondos habían desaparecido.
Varias horas después del tuit del domingo de Zhao, Bankman-Fried ha contado a Reuters, reunió a sus lugartenientes Wang y Singh en su apartamento para decidir un plan. Fue un "fin de semana duro", le envió un mensaje al personal en Slack esa noche, pero "estamos avanzando".
Al día siguiente, convocó a otros altos directivos a su casa para que se unieran a Wang y Singh. Les dio la noticia: FTX estaba casi sin dinero.
Este relato de la confusión que se produjo se basa en entrevistas con tres ejecutivos actuales y antiguos de FTX informados por altos cargos y en documentos que Reuters revisó.
Bankman-Fried mostró a los ejecutivos hojas de cálculo que revelaban que había un agujero de 10.000 millones de dólares en las finanzas de FTX, porque los depósitos de los clientes habían sido transferidos a Alameda y gastados en su mayoría en otros activos. Los ejecutivos quedaron sorprendidos. Uno de ellos dijo a Bankman-Fried que la presentación de la hoja de cálculo contradecía lo que FTX había dicho a los reguladores sobre su uso de los fondos de los clientes.
Para compensar el déficit, calcularon que Alameda podría vender alrededor de 3.000 millones de dólares de los activos en cuestión de horas, principalmente el dinero mantenido en las cuentas de comercio de la empresa en otras bolsas de criptomonedas. El resto tardaría días o semanas en descargarse porque era difícil negociar esos activos. Y FTX necesitaba urgentemente otros 7.000 millones de dólares en efectivo para sobrevivir.
Así comenzó la búsqueda de Bankman-Fried de un salvador.
Mientras el dinero seguía escurriéndose de FTX, dijeron las tres fuentes a Reuters, él y sus ayudantes trabajaron durante toda la noche, poniéndose en contacto con una docena de posibles inversores.
También recurrió a la comunidad de criptomonedas, llamando a la organización que está detrás de Tether, la mayor stablecoin del mundo, y pidiendo un préstamo. Su padre, Joseph Bankman, profesor de Derecho de Stanford, también acudió para asesorar a su hijo. Bankman no respondió a una solicitud de comentarios. A cambio de cualquier financiación, Bankman-Fried prometió a los inversores la mayor parte de los activos de Alameda, incluida su participación en FTT, junto con su propia participación del 75% en FTX. Pero nadie llegó con una oferta.
Uno de los inversores que rechazó a Bankman-Fried dijo que sus números eran "muy amateur", sin dar más detalles. Otra bandera roja era que las hojas de cálculo mostraban vínculos entre FTX y Alameda, dijo el inversor.
Alrededor de las 3 de la mañana, Bankman-Fried recurrió a Zhao, su archienemigo en Binance. Zhao, ampliamente conocido por las iniciales CZ, se puso al teléfono. Unas horas más tarde, Zhao envió una carta de intención no vinculante para adquirir FTX.com, que Bankman-Fried firmó. La pareja tuiteó un anuncio conjunto esa misma mañana.
Para la mayoría de los empleados de FTX, ésta fue la primera vez que se enteraron de la grave situación de la empresa. "Sólo una completa incredulidad y sentimientos de traición", escribió en Twitter Zane Tackett, jefe de ventas institucionales de FTX, un día después. No quiso hacer comentarios.
Tackett y otros renunciaron. "Ya no puedo hacerlo", escribió otro miembro del equipo de FTX a sus colegas.
Para empeorar el dolor, el precio del token FTT se desplomó un 80% en las tres horas siguientes a la noticia, reduciendo aún más los activos de Alameda y acabando con el patrimonio de muchos empleados. Un ejecutivo con millones de dólares en FTT dijo que ver cómo se derrumbaba "fue como ver mi mundo disminuir".
Bankman-Fried suplicó el perdón de los empleados en Slack, diciendo que "la había jodido" pero que el acuerdo con Binance les permitía "luchar otro día". Menos de 30 horas después, Binance se retiró, citando su debida diligencia. Sequoia canceló entonces su inversión de 150 millones de dólares en FTX.
En su afán por encontrar un salvador, Bankman-Fried amplió su búsqueda por todo el mundo. "Seguiré luchando", envió un mensaje al personal.
Intentó persuadir a funcionarios de importantes instituciones financieras como el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudí y el banco de inversión japonés Nomura Holdings Inc para que invirtieran, según un mensaje que envió el jueves a sus asesores, junto con otras dos personas familiarizadas con las conversaciones. Se informa aquí de esos llamamientos por primera vez. PIF y Nomura no hicieron comentarios.
Bankman-Fried también intentó que un grupo de firmas de criptomonedas aportara cada una 1.000 millones de dólares. Pero un balance que FTX envió a los inversores, mostrando sólo 900 millones de dólares en activos líquidos, los asustó, según dos personas familiarizadas con el asunto.
El viernes, cuando FTX se declaró en bancarrota en Estados Unidos, "todos estábamos condenados", dijo un ejecutivo.
GRÁFICO: Activos líquidos de FTX
GRÁFICO: Activos menos líquidos de FTX
