AMERICAN RARE EARTHS LIMITED 
Las dos mayores empresas de tierras raras del mundo fuera de China se enfrentan a desafíos para convertir la roca de sus minas en los componentes básicos de los imanes que se utilizan en toda la economía mundial, desde el iPhone de Apple hasta el Modelo 3 de Tesla, pasando por el avión de combate F-35 de Lockheed Martin.
El impulso de Occidente para desarrollar suministros independientes de minerales críticos cobró mayor urgencia después de que Pekín impusiera el mes pasado controles a la exportación de los metales estratégicos galio y germanio, lo que suscitó el temor mundial de que China pudiera bloquear a continuación las exportaciones de tierras raras o de tecnología de procesamiento.
Las recientes luchas de MP, Lynas y otras empresas por refinar sus propias tierras raras ponen de relieve la difícil tarea a la que se enfrenta el resto del mundo para romper el dominio de China sobre el grupo clave de 17 metales necesarios para la transición hacia una energía limpia, según se desprende de las entrevistas con más de una docena de consultores, ejecutivos, inversores y analistas del sector.
Las complejidades técnicas, las tensiones entre socios y las preocupaciones por la contaminación están obstaculizando la capacidad de las empresas para arrebatar cuota de mercado a China, que según la Agencia Internacional de la Energía controla el 87% de la capacidad mundial de refinado de tierras raras.
Si los proyectos siguen teniendo dificultades, varias economías podrían fracasar en su objetivo de reducir las emisiones de carbono a cero neto en 2050 para minimizar el impacto del cambio climático, sin la participación de Pekín.
Los planes de la australiana Lynas para construir una refinería de tierras raras en Estados Unidos con un socio de Texas se han venido abajo, según dos fuentes familiarizadas con el asunto. Lynas ha dicho que está intentando terminar una refinería de tierras raras en Australia Occidental que ha encontrado obstáculos y que está construyendo su propia planta en otro lugar de Texas.
El objetivo de MP de refinar sus propios metales de tierras raras en 2020 se vio truncado por la pandemia de COVID-19 y los problemas técnicos, lo que desplazó su objetivo a finales de 2023. Podría haber novedades el jueves, cuando se espera que la empresa comunique sus resultados trimestrales.
A finales del año pasado, MP, con sede en EE.UU., dijo que estaba poniendo en marcha equipos de refinado cerca de su mina de California como parte de un intrincado proceso de calibración que hasta ahora no ha tenido éxito, dejando a la empresa dependiente de China para el refinado y, por tanto, casi todos sus ingresos. MP también está construyendo una instalación de imanes en Texas para suministrar a General Motors que necesitará el equipo de refinado de California para estar operativo.
"El proceso de puesta en marcha (de las tierras raras) es minucioso, con paradas y arranques", dijo a los inversores en mayo Jim Litinsky, consejero delegado y principal accionista de MP.
MP, cuyo segundo mayor accionista es la china Shenghe Resources, declinó hacer comentarios antes de sus resultados.
"El proceso de refinado de las tierras raras puede ser muy quisquilloso", dijo Kray Luxbacker, que dirige el departamento de ingeniería minera y geológica de la Universidad de Arizona y no está afiliado a MP ni a sus homólogos. "Simplemente hay muchos pasos complejos".
Los imanes de tierras raras convierten la energía en movimiento y son los componentes esenciales del motor de un vehículo eléctrico. Son más ligeros y pueden soportar temperaturas mucho más altas que los imanes tradicionales, en parte debido a sus propiedades químicas únicas.
Las refinerías de tierras raras deben lidiar con 17 metales, dependiendo de la geología de un yacimiento, cada uno de los cuales tiene casi el mismo tamaño y peso atómico, lo que hace compleja su separación. Esas tierras raras deben extraerse en un orden específico, lo que impide a MP y a sus homólogas escoger a su antojo elementos concretos.
Para extraer neodimio y praseodimio para construir imanes EV, por ejemplo, MP debe extraer primero el lantano y el cerio, menos deseables, que componen alrededor del 83% de su yacimiento de California, en un proceso que se basa en un intrincado cóctel de ácidos, bases y otros productos químicos adaptados a la geología de la mina.
Aunque MP se apoyó en la experiencia china para volver a poner en marcha su mina comprada en 2017ese saber hacer es menos útil cuando se trata de adaptar el equipo de refinado. Problemas similares podrían afectar a otra media docena de empresas que pretenden refinar de forma independiente en otros lugares del mundo, según los analistas.
"Lo que ha ocurrido en China durante muchos años es que han invertido mucho y de forma inteligente en la capacidad de procesamiento para convertir el material (de tierras raras) desde la mina hasta el imán", dijo Allan Walton, profesor de metalurgia de la Universidad de Birmingham.
CONTROL ECONÓMICO
La experiencia de China en el refinado ha permitido al país manipular a su favor los precios de las tierras raras en las distintas fases de las cadenas de transformación, incluidos los bajos precios de los productos acabados, para inhibir la competencia extranjera, según los analistas.
El refinado de tierras raras "no está siendo realmente abordado ni siquiera por aquellos que están desarrollando una capacidad magnética", dijo Ryan Castilloux, consultor de minerales de Adamas Intelligence.
Al centrarse estratégicamente en las industrias que utilizan los imanes construidos con tierras raras refinadas en China con márgenes de beneficio mantenidos bajos a propósito, Pekín puede impulsar su floreciente industria de vehículos eléctricos, añadió Castilloux.
El modelo chino se puso de manifiesto el mes pasado cuando los precios de las tierras raras se hundieron a su nivel más bajo en casi tres años, debido en parte al aumento de la oferta china. China también ofrece una rebaja del 13% a la exportación a los fabricantes de imanes que utilicen su material, lo que refuerza su dominio.
Pekín permite desde hace años la importación de roca ligeramente procesada, conocida como concentrado de tierras raras, para su refinado. Esta estrategia contribuye a garantizar unos precios que incentivan a otros países a excavar nuevas minas pero no a construir plantas de procesamiento que también pueden producir residuos radiactivos, según los analistas.
MP envió unas 43.000 toneladas métricas de concentrado a China el año pasado para su refinado. Los archivos reguladores muestran que también ha estado vendiendo a China residuos de fluoruro a pérdida dejados por un propietario anterior en su emplazamiento de California, que cuenta con estrictas normas de almacenamiento para el material.
Myanmar, Vietnam y otros países también envían concentrado a China para su refinado.
Lynas refina en Malasia concentrado que produce en Australia, pero las autoridades de Kuala Lumpur planean bloquear las importaciones el año que viene, alegando que la planta de Lynas tiene fugas de residuos radiactivos, una acusación que Lynas refuta. Su objetivo es abrir una planta de procesamiento de sustitución en Australia a finales de este año.
La empresa lleva mucho tiempo vendiendo metales de tierras raras en Estados Unidos a la empresa privada Blue Line para que los transforme en materiales especializados.
En 2019, ambos acordaron construir instalaciones de refinado cerca de San Antonio, Texas, y discutieron con funcionarios de la administración Trump sus planes de ser "el único productor a gran escala de separadas en el mundo fuera de China", según correos electrónicos obtenidos por Reuters.
Pero ese esfuerzo, financiado en parte por el Pentágono, se ha derrumbado desde entonces, dijeron dos fuentes a Reuters. Las razones del colapso, del que no se ha informado previamente, no pudieron determinarse de inmediato.
Blue Line aplazó los comentarios a Lynas. El Pentágono dijo que no podría hacer comentarios inmediatamente. Lynas se remitió a comunicados de prensa anteriores pero declinó hacer más comentarios. Mientras tanto, Lynas actualizó esta semana los planes de otras instalaciones de refinado que está construyendo a lo largo de la costa de Texas con 258 millones de dólares de financiación del Pentágono.
En otros lugares, proyectos en Suecia, Sudáfrica, Australia y otros países pretenden extraer tierras raras de los residuos y subproductos de las minas que podrían abastecer con éxito el 8% de la demanda mundial, según Adamas Intelligence.
Benchmark Mineral Intelligence, un proveedor de datos de mercado, calcula que China refina el 89% del neodimio y el praseodimio del mundo, los metales clave para los imanes de los vehículos eléctricos, un dominio que en 2028 se espera que se reduzca al 75%.
Benchmark prevé que el control mundial del refinado de disprosio por parte de China pase del 99% en 2023 al 94% en 2028. El disprosio ayuda a conservar la magnetización a altas temperaturas.
TECNOLOGÍA DE LIMPIEZA
También se necesita una innovación crucial para romper el dominio chino en el sector sin sacrificar la calidad medioambiental, según los analistas de la industria, ya que la preocupación por los residuos tóxicos de los procesos actuales obstaculiza los proyectos.
Los esfuerzos de Leading Edge Materials para desarrollar el yacimiento sueco de tierras raras de Norra Karr se detuvieron en 2016 por la preocupación de que los productos químicos pudieran filtrarse al agua potable. La empresa reelaboró los planes de la mina para hacerlos más sostenibles y presentó una nueva solicitud medioambiental este año.
Tesla anunció en mayo planes para fabricar imanes para vehículos eléctricos sin tierras raras, citando "riesgos medioambientales y para la salud" en el proceso existente.
"China tomó hace décadas la decisión estratégica de desarrollar su capacidad de procesamiento de tierras raras, a pesar de las consecuencias medioambientales de la tecnología disponible", dijo Melissa Sanderson, presidenta de American Rare Earths, que está desarrollando varios proyectos de tierras raras en Estados Unidos.
American Rare Earths colabora con científicos del gobierno estadounidense en el Laboratorio Lawrence Livermore para desarrollar bacterias que puedan procesar las tierras raras. Las empresas privadas Locus Mining y Aether Bio también están estudiando formas de utilizar biosurfactantes y nanotecnología, respectivamente.
UCore Rare Metals, Mosaic y la empresa privada USA Rare Earth también están estudiando diversas tecnologías de procesamiento.
Aún así, las soluciones más limpias están a años de la producción.
"Si se puede innovar y llevar al mercado soluciones que produzcan tierras raras de forma eficiente, se tiene una tremenda oportunidad de mercado", afirmó Nathan Picarsic, cofundador de la consultora geopolítica Horizon Advisory.
