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El puerto de la costa del Golfo opta a hasta 1.000 millones de dólares disponibles en virtud de la Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleo 2021 del presidente Joe Biden para crear un centro regional de producción de hidrógeno, un combustible de bajas emisiones fabricado por electrólisis del agua que puede ayudar a descarbonizar las industrias y el transporte que emiten grandes cantidades de carbono.
Un centro de hidrógeno requeriría acceso a millones de galones de agua, todo un reto en Corpus Christi, que sufre una sequía de varios años. Aunque las autoridades locales afirman que pueden proporcionar esa agua construyendo una planta desalinizadora de agua de mar, los grupos ecologistas y algunos residentes y legisladores locales se están alineando para oponerse a las instalaciones desalinizadoras.
"No tiene sentido crear una supuesta fuente de energía limpia que a su vez destruye todo un ecosistema, amenaza otras economías que dependen de un sistema saludable de la bahía y usurpa el suministro de agua para los residentes", escribió la Alianza Costera para Proteger el Medio Ambiente, un grupo activista de Corpus Christi, en una carta dirigida a la secretaria de Energía estadounidense, Jennifer Granholm, compartida con Reuters.
Reuters entrevistó a seis investigadores que estudian el hidrógeno como energía verde y tuvo acceso exclusivo a un análisis de la consultora Rystad Energy que mostraba que la visión del hidrógeno con bajas emisiones de carbono de la administración Biden puede toparse con un reto que a su vez se ve agravado por el cambio climático: la escasez de agua.
Producir hidrógeno requiere enormes cantidades de agua dulce en un mundo cada vez más afectado por las sequías provocadas por el clima.
Nueve de los 33 proyectos de la lista de preselección del Departamento de Energía para los centros de hidrógeno se encuentran en regiones con gran escasez de agua, según los datos de Rystad.
Entre esos lugares se encuentran el sur de California, Colorado, Kansas y Nuevo México, así como Texas. A nivel mundial, el panorama es aún peor, con más del 70% de los proyectos de hidrógeno verde propuestos situados en regiones con estrés hídrico como Oriente Próximo.
"La mayoría de los proyectos de hidrógeno verde previstos en el mundo se ubicarán en regiones con estrés hídrico", afirmó Minh Khoi Le, analista de energías renovables de Rystad, y añadió que esto crearía una demanda de más plantas desalinizadoras.
La administración Biden está ofreciendo a las empresas hasta 100.000 millones de dólares en créditos fiscales y a las regiones hasta 7.000 millones de dólares en subvenciones para construir centros de hidrógeno que ayuden a alcanzar el objetivo de producir 50 millones de toneladas métricas de combustible de hidrógeno limpio para 2050.
El DOE anunciará los centros en septiembre.
El DOE declinó hacer comentarios sobre el de Corpus Christi u otras solicitudes de centros de hidrógeno, pero remitió a Reuters al anuncio de financiación de la agencia, que "reconoce que el consumo de agua para los H2Hubs podría suponer una presión adicional sobre los recursos hídricos regionales".
La Administradora Adjunta para el Agua de la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU., Radhika Fox, dijo a Reuters que "más sistemas de agua están considerando la desalinización a medida que el agua de origen escasea y la tecnología de tratamiento mejora", pero no comentó directamente sobre Corpus Christi.
Peter Zanoni, administrador municipal de Corpus Christi, dijo que el proyecto del hidrógeno, si se aprueba, prácticamente obliga a adoptar la desalinización del agua de mar.
Incluso con alrededor de 100 millones de galones de suministro de agua subterránea al día, la ciudad está experimentando condiciones de sequía y limitando el uso de aspersores y riego a una vez por semana, según su plan de contingencia para la sequía.
La ciudad tiene un contrato para suministrar hasta 25 millones de galones de agua al día a los principales usuarios industriales ExxonMobil y la Corporación de Industrias Básicas de Arabia Saudí, dijo Zanoni, y prevé acoger al menos a media docena de productores de hidrógeno verde en el centro, cada uno de los cuales necesitaría alrededor de 3 a 4 millones de galones de agua dulce al día.
Dijo que la ciudad planea añadir al menos 70 millones de galones de agua al día de capacidad, incluyendo al menos 30 millones de la planta de desalinización de agua de mar propuesta. "Esa fuente a prueba de sequías es realmente atractiva para nosotros", dijo Zanoni.
GUERRAS DEL AGUA
Aunque Estados Unidos cuenta con cientos de plantas desalinizadoras repartidas por todo el país para tratar fuentes de agua continentales ligeramente salobres, transformar el agua ultra salada del océano en agua dulce conlleva un mayor riesgo, afirman algunos expertos en agua.
Bombear el subproducto salobre de la desalinización en la bahía de Corpus Christi podría costar a la industria pesquera unos 6 millones de dólares al año, al acabar con especies marinas como el camarón y la corvina del Atlántico, según Paul Montagna, de la Universidad A&M de Texas-Corpus Christi y catedrático del Instituto de Investigación Harte para Estudios del Golfo de México.
Y las plantas desalinizadoras de agua de mar consumen mucha energía y son caras de construir y mantener, dicen los expertos en energía. La construcción de la planta Poseidón cerca de San Diego, California -la mayor planta desalinizadora de agua de mar del hemisferio occidental- costó más de mil millones de dólares y requiere casi 275 millones de dólares en mejoras para cumplir las normas estatales actualizadas para proteger la vida marina que puede ser succionada por las tuberías de entrada o verse afectada por la descarga salobre de la planta.
En marzo, la EPA intervino con un préstamo de 170 millones de dólares para compensar las subidas de precios a los consumidores locales.
Corpus Christi propuso por primera vez la desalinización de agua de mar en 2017 para abastecer a sus industrias energética y petroquímica, en rápido crecimiento.
La ciudad ha luchado por conseguir los permisos medioambientales federales y el apoyo local.
La EPA dijo en enero que no reconocerá un permiso de descarga de contaminantes emitido por el estado para una de las plantas de desalinización propuestas en Harbor Island hasta que los reguladores de Texas lleven a cabo una revisión más exhaustiva del impacto ambiental del uso de las aguas subterráneas y los esfuerzos de conservación.
En una carta enviada a la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas en septiembre, la EPA dijo que "sigue preocupada por los requisitos de notificación y control de los sólidos disueltos totales, los cloruros y los sulfatos."
En octubre, una asociación de vecinos del barrio de Hillcrest, una zona de mayoría negra que ya alberga refinerías, presentó una denuncia conforme a la Ley de Derechos Civiles afirmando que la planta desalinizadora propuesta en Inner Harbor empeoraría la contaminación.
La ciudad está buscando la aprobación reglamentaria para otros tres emplazamientos de desalinización.
Errol Summerlin, fundador del grupo ecologista local CAPE, dijo que los costes medioambientales de la desalinización del agua de mar eran demasiado elevados, incluso si es en apoyo de un combustible bajo en carbono.
"Este plan destruiría un ecosistema para crear una solución no probada a la crisis climática mundial", declaró a Reuters.
Brandon Marks, un activista regional de la Campaña de Texas para el Medio Ambiente, dijo que los usuarios industriales pesados, y no los residentes, son los que más ganan con las plantas desalinizadoras propuestas.
Un informe publicado en noviembre por la consultora Autocase Economic Advisory afirmaba que, en la última década, casi el 70% del aumento del consumo de agua en la zona de Corpus Christi procedía de los usuarios industriales, frente a algo menos del 6% de los hogares, los usos comerciales, la protección contra incendios, el ocio público y el saneamiento.
"Toda la razón por la que persiguen este agua es para permitir un crecimiento sin restricciones, que no sólo perjudicaría a la bahía sino a las comunidades de la zona", dijo Marks.
Charles Zahn, presidente del puerto de Corpus Christi y uno de los principales defensores de la desalinización, dijo que las plantas desalinizadoras podrían ser una bendición para la región, ofreciendo incluso la oportunidad de vender agua a la ciudad de San Antonio, si hubiera excedente.
"Necesitamos la desalinización para traer industrias que nos aporten puestos de trabajo y aumenten nuestra base impositiva", afirmó. "Creo que el agua es probablemente el problema número uno de Texas y tenemos la capacidad de ayudar a Texas". (Reportaje de Valerie Volcovici; Edición de Richard Valdmanis y Suzanne Goldenberg)
