Las promotoras vecinas Shaftesbury y Capco esbozaron un acuerdo de fusión por valor de 3.500 millones de libras (4.310 millones de dólares) durante el fin de semana, ya que la amenaza de la recesión acelera la prisa por consolidar el fragmentado mercado inmobiliario europeo.

Es inevitable que se produzcan más fusiones, según dijeron los expertos a Reuters, a medida que los promotores que sobrevivieron a los castigos del cierre de COVID-19 reponen su potencia de fuego para remodelar las ciudades para un mundo post-pandémico.

"El mercado ha cambiado", dijo Will Kirkpatrick, socio de la empresa de asesoramiento inmobiliario Gerald Eve.

"Covid ha sido bueno en algunos aspectos... La gente está diciendo que hay que fusionar cosas o trabajar juntos en varias asociaciones para crear un camino diferente".

El acuerdo Shaftesbury-Capco reuniría casi tres millones de pies cuadrados de bienes inmuebles de primera categoría, que abarcarían los puntos turísticos más importantes de Covent Garden, Chinatown y Carnaby Street.

Según los términos propuestos, los accionistas de Shaftesbury obtendrían el 53% de la empresa combinada y los inversores de Capco el resto.

Norges, el principal accionista de ambas empresas, ha respaldado el acuerdo y seguiría siendo el accionista dominante de la empresa combinada con una participación del 20%.

Capco ya es accionista de Shaftesbury, ya que adquirió una participación del 25% en su rival hace dos años, lo que aumenta el impulso de la operación.

La fusión será la mayor operación inmobiliaria en Gran Bretaña desde 2017, cuando el gigante del capital privado Blackstone vendió la empresa londinense Logicor a China Investment Corporation, según Refinitiv, y la segunda mayor en Europa en lo que va de año.

El año pasado, los dos mayores arrendadores cotizados de Alemania, Vonovia y Deutsche Wohnen, acordaron unir sus fuerzas en una operación de 18.000 millones de euros.

Es probable que la consolidación inmobiliaria en Gran Bretaña continúe, ya que los promotores se enfrentan a un aumento de los costes para mantener sus inversiones.

Capco y Shaftesbury dispondrán de 530 millones de libras de reservas de efectivo para alimentar los proyectos de expansión y reurbanización, según un informe de Stifel publicado el lunes, ya que el dúo del West End busca capitalizar un repunte del turismo después de que se redujeran las restricciones de viaje de la COVID-19 a nivel mundial.

Stifel advirtió que el acuerdo podría ser remitido a las autoridades de la competencia. Sin embargo, aunque grandes franjas del West End son propiedad de sólo un puñado de propietarios -entre los que se encuentran el promotor de la Reina, Crown Estate, y Grosvenor Estate-, los analistas afirmaron que, en general, sigue habiendo un gran número de inversores con propiedades en la zona.

Las acciones de Shaftesbury cayeron un 3% y las de Capco un 7% el lunes, lo que sugiere que los inversores aún necesitan ser persuadidos sobre los méritos del acuerdo, aunque habían recuperado algo de terreno a primera hora del martes.

DOBLE AMBICIÓN

Aunque la gente ha regresado a las oficinas y a las tiendas de Londres, la extensa capital se ha recuperado más lentamente de los cierres que otras ciudades británicas, con un mayor número de personas que evitan los largos desplazamientos al centro de la ciudad al seguir trabajando desde casa.

"La fuerza de Londres se convirtió en una debilidad cuando llegó Covid", dijo Valentine Quinio, analista de Centre for Cities. "Algunos trabajadores han vuelto, pero un número razonable se mantiene alejado y, por tanto, no gasta dinero en la calle principal y en el West End por la noche".

La afluencia de público entre semana en el centro de Londres alcanzó una media del 63% de los niveles anteriores al cierre en la última semana de marzo, según los datos recopilados por Centre for Cities, lo que la sitúa en el último lugar de una lista de 63 ciudades supervisadas por el grupo.

Tras haber superado la pandemia, los propietarios se enfrentan ahora a una posible recesión económica y a una crisis del coste de la vida que podría provocar un menor gasto en restaurantes y tiendas.

En este contexto, los analistas dijeron que el acuerdo de Shaftesbury y Capco tenía sentido para reducir los gastos generales y reforzar su poder de negociación con los inquilinos.

"Dado el solapamiento de las carteras, las estrategias y la propiedad, no hay mucha necesidad de que dos entidades corporativas operen tan juntas", dijo la firma de corretaje Numis en un informe, añadiendo que creía que sus costes de administración combinados podrían reducirse en al menos una quinta parte.

DEMANDAS DE INVERSIÓN

Aumentar el volumen para asumir proyectos de reurbanización de mayor envergadura resulta especialmente atractivo para los propietarios cuando las demandas de los ocupantes cambian rápidamente, señalaron los expertos inmobiliarios.

La demanda minorista y de oficinas se ha visto perjudicada por la pandemia, mientras que la demanda residencial ha resistido mejor, lo que ha provocado un replanteamiento de las carteras.

La presión de los inversores y de los ocupantes para que los inmuebles sean más ecológicos también requiere inversiones.

"Un factor clave es poder ampliar la escala para conseguir capital para invertir en esos activos", dijo Simon Rawlinson, socio de la consultora inmobiliaria Arcadis.

El aumento del desarrollo en el West End londinense, especialmente en torno a las nuevas estaciones de la esperada línea Crossrail de la ciudad, que se inaugurará en unas semanas, hace que empresas como Capco y Shaftesbury no quieran quedarse atrás.

"La calle principal va de crisis en crisis", dijo Quinio, del Centro para las Ciudades. "Pero dadas las fortalezas fundamentales de la economía del centro de Londres, su futuro y su éxito no están realmente en duda".

(1 dólar = 0,8118 libras)