Aunque la economía en general es relativamente fuerte y está superando a las principales economías, el sector textil es una excepción notable y los pedidos sugieren que la recesión continuará hasta bien entrado 2023, lo que aumenta el riesgo de despidos en una industria que emplea a más de 45 millones de personas.

Las exportaciones, que constituyen alrededor del 22% de la industria, han caído durante cinco meses consecutivos - disminuyendo más del 15% interanual en noviembre hasta 3.100 millones de dólares. Las ventas nacionales son flojas a pesar del fuerte crecimiento de la economía en general, debido a los altos costes y a las prendas importadas baratas, afirman los fabricantes.

Tras unas ventas extraordinarias a principios de año, las fábricas textiles locales están recortando ahora la producción, lo que ha contribuido a una contracción del 4,3% de la producción manufacturera en el trimestre julio-septiembre que ha suscitado la preocupación de los responsables políticos.

La conmoción se produce mientras el gobierno del primer ministro Narendra Modi lucha por crear empleo para millones de jóvenes que entran en el mercado laboral cada año.

Tras 18 meses de sólido crecimiento hasta mediados de 2022, las ventas mundiales al por menor de prendas de vestir se han visto arrastradas por la elevada inflación y la deprimida confianza de los consumidores, y las perspectivas para 2023 parecen sombrías, según señaló el mes pasado un informe de McKinsey.

(Gráfico: Caída de las exportaciones textiles, https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/TEXTILES/dwvkddzrgpm/chart.png)

En la India, el sector manufacturero, que aporta el 16% del PIB, se ha visto afectado por el aumento de los costes de las materias primas y la debilidad de la demanda, a pesar del brillante crecimiento registrado en otros sectores. La industria manufacturera no mostró signos de crecimiento en la primera mitad del actual año fiscal abril-marzo, mientras que la economía en general, ayudada por la agricultura y los servicios, se expandió un 6,3%.

Los fabricantes textiles, junto con los de calzado, muebles, productos electrónicos y eléctricos, se han visto afectados porque las empresas luchan por repercutir el aumento de los costes de los insumos, mientras que los consumidores han recortado el gasto en estos productos al gastar más en alimentos y combustible.

(Gráfico: La producción manufacturera de la India cae a su nivel más bajo en 26 meses, https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/TEXTILES/zdpxddxoqpx/chart.png)

En la industria textil, los fabricantes afirman que el aumento de los precios del algodón nacional y otros costes han afectado a los márgenes de beneficio, mientras que los pedidos al extranjero para el próximo verano se han reducido en cerca de un tercio y la demanda interna sigue siendo débil.

"Vemos tiempos difíciles al menos durante los próximos seis meses, ya que los pedidos de los principales mercados, incluidos los de la UE y EE.UU., han bajado sustancialmente", declaró Naren Goenka, presidente del Consejo de Promoción de la Exportación de Prendas de Vestir, citando la inflación y los vientos globales en contra que también afectan a las ventas nacionales.

Sahid Khan, un fabricante de prendas de vestir de Ahmedabad, el centro textil del estado natal de Modi, Gujarat, dijo que a pesar de la caída de los precios del algodón en cerca de un 40% desde los máximos históricos alcanzados en 2022, los márgenes de beneficio se habían reducido debido a las menores ventas en el mercado nacional.

"Los tipos de interés de los préstamos bancarios han subido junto con los costes laborales, pero mis ventas han bajado", dijo, añadiendo que los precios del algodón nacional seguían siendo altos en comparación con los precios mundiales, y los fabricantes no podían competir con las importaciones baratas de Bangladesh.

El algodón local es al menos un 10% más caro que los precios de referencia mundiales, afirmó Atul Ganatra, presidente de la Asociación del Algodón de la India (CAI).

"El gobierno tiene que eliminar el arancel del 11% sobre el algodón para que las fábricas textiles locales puedan tener igualdad de condiciones", dijo Ganatra. "Esto permitirá a las fábricas tener opciones para importar algodón de ultramar, que es casi 10 céntimos por libra más barato que los suministros locales".

Las acciones de empresas textiles líderes como Arvind Ltd, Vardhman Textiles, Trident y Nahar Spinning Mills se han desplomado entre un 20% y un 40% este año, mientras que el índice de referencia Nifty ha subido más de un 7%.

La industria ha solicitado importaciones de algodón libres de impuestos, una subvención de los intereses de los préstamos bancarios y la ampliación de los incentivos vinculados a la producción para hacer frente a la crisis.

El gobierno podría considerar pronto las demandas y es probable que se haga un anuncio en el presupuesto anual previsto para febrero, dijo un funcionario del gobierno con conocimiento directo del asunto, que pidió el anonimato por no estar autorizado a hablar con los medios de comunicación.

(Gráfico: Producción industrial del sector textil, https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/TEXTILES/byprllqjape/chart.png)

TEMOR A RECORTES DE EMPLEO

Muchos fabricantes textiles, que han congelado la contratación de trabajadores, han advertido de recortes de empleos si el gobierno no proporciona pronto un alivio.

En Tirupur, un centro de fabricación de géneros de punto en el sur de la India que emplea a más de 600.000 trabajadores, muchas pequeñas empresas han recortado la plantilla, ya que afirman que están funcionando con menos del 50% de su capacidad.

Con una producción anual de más de 8.000 millones de dólares para los mercados nacionales y extranjeros, la industria local teme sufrir una caída de hasta un tercio en sus exportaciones este año, desde los 4.500 millones de dólares de 2021/22, dijo Raja Shanmugham, ex presidente de la Asociación de Exportadores de Tirupur.

"Hay pocos pedidos para el próximo verano", dijo, y añadió que los grandes minoristas estaban pidiendo grandes descuentos para levantar los pedidos reservados con anterioridad.

Las ventas en el mercado nacional, que suelen repuntar durante la temporada de festivales y bodas que comienza en octubre, fueron débiles este año, dijo.

Chandira Kumar, director de Sentinel Clothing en Tirupur, dijo que había despedido a dos tercios de sus trabajadores y se había quedado con 150, ya que le estaba resultando difícil sobrevivir con unos márgenes de beneficio escasos y pocos pedidos.

"Si continúa la tendencia actual, puede que pronto tenga que cerrar la fábrica", dijo.

(1 dólar = 82,5050 rupias indias)