Por mucho que le hubiera gustado aumentar significativamente los suministros, Biosca-Reig dijo que no podía justificar la inversión de millones de euros en nuevas líneas de producción a menos que le pagaran más por el medicamento genérico para cubrir el fuerte aumento de los costes.

Pero, como muchos países europeos, España fijó el precio que se paga a los fabricantes por la amoxicilina pediátrica cuando la versión genérica del medicamento se lanzó por primera vez en el país hace dos décadas, y apenas ha variado desde entonces.

"Es un no-negocio", dijo Biosca-Reig, director ejecutivo del fabricante español de medicamentos Reig Jofre.

"Queríamos reaccionar, pero teníamos un problema", dijo. "Los costes suben, el precio sigue siendo el mismo".

Aunque muchos países de todo el mundo han informado de la escasez de antibióticos a medida que las infecciones respiratorias regresan con fuerza tras el levantamiento de las restricciones por pandemia, el problema en Europa es especialmente grave.

Con los precios de los genéricos regulados, muchos fabricantes de medicamentos europeos dijeron que son reacios a ampliar su capacidad en un momento en que la guerra en Ucrania ha hecho subir el coste de todo, desde la energía para las fábricas hasta el cartón para los envases y el aluminio para las tapas de las botellas, lo que sugiere que se avecinan más escaseces.

Según 13 fabricantes europeos y seis asociaciones de la industria de medicamentos genéricos y grupos comerciales que hablaron con Reuters, muchas empresas están luchando para ganar suficiente dinero para justificar la fabricación de antibióticos en absoluto - por no hablar de aumentar la producción.

"No podemos mantener estos precios máximos cuando todos nuestros costes de producción, logística y cumplimiento normativo están aumentando a dos dígitos o más", afirmó Adrian van den Hoven, director general del grupo de presión Medicamentos para Europa, que representa a los fabricantes de medicamentos genéricos de la región.

Las empresas con las que habló Reuters se negaron a revelar los márgenes de determinados genéricos por razones de competencia.

EL COSTE DE LOS GENÉRICOS BARATOS

Antes de lanzar licitaciones, muchos gobiernos europeos comparan el precio de un medicamento genérico con el de otros mercados de la región, o con el de medicamentos similares en su país, para fijar un precio de referencia que luego sirve de parámetro en las negociaciones con los proveedores.

Suelen adjudicar los contratos a los fabricantes que ofrecen el precio más bajo, lo que luego se traduce en una mayor presión a la baja sobre los precios en licitaciones posteriores, afirman los fabricantes de medicamentos.

Los medicamentos genéricos representan actualmente cerca del 70% de todos los medicamentos dispensados en Europa, pero sólo el 29% del dinero gastado en medicamentos por las agencias sanitarias nacionales, según Medicamentos para Europa.

Los fabricantes europeos de medicamentos genéricos afirman que el sistema de licitaciones y los precios regulados han alimentado una carrera a la baja, y las empresas europeas están siendo subcotizadas por los proveedores de Asia.

Durante la última década, esto ha obligado a algunas empresas europeas a recortar la producción o a trasladar la fabricación de genéricos y de los principios activos farmacéuticos (API) necesarios para fabricarlos a India y China, donde los costes son mucho más bajos.

Los ejecutivos del sector afirman ahora que una revisión de los esquemas de precios es la única forma de revitalizar la fabricación en Europa, tanto para evitar la escasez en el futuro como para impedir que el continente dependa aún más de Asia para obtener medicamentos esenciales.

"Cada vez somos más conscientes de que quizá tengamos que pagar más para garantizar nuestro suministro de estos medicamentos y no depender de otras regiones, por nuestra propia salud y seguridad nacional", afirmó Rena Conti, experta en fijación de precios de medicamentos y profesora del departamento de mercados, política pública y derecho de la Escuela de Negocios Questrom de la Universidad de Boston.

BRUSELAS, TENEMOS UN PROBLEMA

La Agencia Europea del Medicamento (EMA) y los legisladores de la Unión Europea reconocen que existe un problema.

La EMA y la Comisión Europea se han reunido en repetidas ocasiones con los fabricantes de medicamentos y los grupos comerciales desde que se informó por primera vez de la escasez en octubre, pero aún no se ha anunciado ninguna medida importante, según han declarado todas las partes implicadas.

El director médico de la EMA, Steffen Thirstrup, declaró a Reuters el mes pasado que era bastante inusual ver que tantos países informaban de escasez de los mismos productos, pero pronosticó que la demanda disminuiría a medida que se acercara el clima más cálido.

Mientras tanto, podrían utilizarse medicamentos alternativos cuando no se disponga de amoxicilina, dijo Thirstrup.

Sin embargo, varios grupos de pacientes advirtieron el mes pasado de que las sustituciones estaban reduciendo el suministro de otros medicamentos.

Está previsto que la Comisión Europea presente en marzo revisiones de la legislación farmacéutica del bloque.

Propone medidas como exigir a los fabricantes que mantengan mayores reservas de suministros y que avisen con antelación de la escasez, pero los ejecutivos quieren que Bruselas respalde también sus peticiones para que los gobiernos cambien los sistemas de licitación y fijación de precios.

"La cuestión clave a largo plazo no es el coste de producción, sino el marco general del mercado europeo, que no nos permite, como productores, ajustar los precios de forma flexible para reflejar los cambios en los costes de los insumos, especialmente en los medicamentos esenciales", afirmó Giovanni Barbella, responsable mundial de la cadena de suministro de Sandoz, la división de genéricos del gigante farmacéutico suizo Novartis.

En España, el precio de la amoxicilina pediátrica se fijó en 98 céntimos (1,05 dólares) por 60 ml en 2003. En 2013, ese pasó a ser el precio para 40 ml, pero no ha cambiado desde entonces. La mitad de los medicamentos genéricos que se venden en España tienen un precio inferior a 1,60 euros por caja o frasco, según la asociación de fabricantes de genéricos del país.

Los precios de los antibióticos genéricos en Gran Bretaña están a la par con los de España, según la experta en precios de medicamentos Melissa Barber, mientras que en Alemania, el mayor mercado de genéricos de Europa, la cantidad media que reciben los fabricantes ha caído un 66% en la última década, según la asociación alemana de medicamentos genéricos Pro Generika.

Elisabeth Stampa, miembro del consejo asesor de la farmacéutica española Medichem, afirmó que en la mayoría de los países europeos no existe ningún mecanismo para revisar los precios, vincularlos a la inflación o justificar un aumento porque los API se han vuelto escasos.

"Es extremadamente difícil mantener la competitividad de los mismos productos que se lanzan al mercado al cabo de 10 años", afirmó Stampa, que anteriormente fue consejera delegada de Medichem.

SIN CAPACIDAD DE RESERVA

Algunos países están prometiendo tomar medidas.

El parlamento alemán tiene previsto estudiar este año cambios legales en su sistema de licitación de medicamentos genéricos, mientras que el Ministerio de Sanidad español dijo a Reuters el mes pasado que el gobierno estaba estudiando cambios en su sistema de precios que podrían dar lugar a que se pagaran temporalmente precios más altos por medicamentos como la amoxicilina.

Los ejecutivos y los grupos comerciales también dijeron que a menudo desconocían cuándo existía riesgo de escasez porque no había un sistema central de la UE que hiciera un seguimiento de los suministros de medicamentos genéricos esenciales en cada país, como ocurre con los medicamentos patentados.

"Se obtiene lo que se paga Si el precio es el criterio decisivo en las licitaciones, se está enviando el mensaje de que la seguridad del suministro, la calidad y las normas medioambientales son menos importantes", afirmó Thomas Cueni, director general de la Federación Internacional de Asociaciones y Fabricantes Farmacéuticos.

Años de presiones sobre los precios de los fabricantes han obligado a muchas firmas pequeñas a salir del negocio y sólo unos pocos fabricantes de genéricos dan servicio a gran parte de Europa para medicamentos como la amoxicilina.

Cinco empresas -la británica GSK, Sandoz, la farmacéutica estadounidense Viatris, la india Aurobindo y la francesa Servier- poseen casi el 60% del mercado de la amoxicilina en Europa, según el investigador de mercado IQVIA.

En Alemania, por ejemplo, Sandoz tiene una cuota de mercado del 70% de los medicamentos con amoxicilina, según Pro Generika.

Cuando la escasez se hizo patente, algunas empresas aumentaron la producción, pero no lo suficiente para satisfacer la demanda inmediata.

"Se ha producido un descenso de la capacidad europea y ahora mismo, en esta situación, no hay capacidad de reserva para responder realmente a esta escasez", afirmó Rex Clements, director ejecutivo del fabricante holandés de API Centrient Pharmaceuticals.

Sandoz dijo a Reuters que, al añadir turnos extra en su fábrica austriaca, pretende aumentar la producción de amoxicilina en un porcentaje de dos dígitos este año en comparación con 2022, y una instalación ampliada también entrará en funcionamiento en 2024.

GSK también contrató nuevo personal y añadió turnos en sus fábricas de amoxicilina de Gran Bretaña y Francia, dijo un portavoz.

Pero las empresas con cuotas de mercado más pequeñas, como la israelí Teva, que tiene el 5% del mercado de amoxicilina de la región según Medicines for Europe, se ven limitadas.

"No hay forma de que podamos aumentar nuestra capacidad para llenar el vacío del mercado", dijo Erick Tyssier, jefe de asuntos gubernamentales de Teva en Europa. "Simplemente no es posible".

(1 dólar = 0,9348 euros)