A principios de enero, Pekín dio permiso a cuatro empresas respaldadas por el gobierno, entre las que se encontraban el gigante siderúrgico Baowu Group y tres empresas estatales de servicios públicos, para que enviaran carbón australiano, el primer signo de una relajación de la prohibición no oficial de importación vigente desde finales de 2020. La prohibición se impuso después de que las relaciones entre Pekín y Canberra se agriaran por varios asuntos políticos y de salud pública.

La plena reanudación del comercio entre el mayor consumidor de carbón del mundo y el segundo exportador mundial podría apoyar los precios mundiales del combustible utilizado en la generación de energía y la producción de acero.

Al menos 15 buques con cerca de 1,4 millones de toneladas de carbón australiano cargadas en febrero tienen como destino China, según los datos de seguimiento de buques de Refinitiv y Kpler.

Las importaciones chinas de carbón australiano https://www.reuters.com/graphics/CHINA-COAL/AUSTRALIA/jnvwyagbdvw/chart.png

Otro más de 1 millón de toneladas de carbón térmico se han reservado para cargar en marzo, dijo un comerciante de alto nivel de una empresa estatal china de servicios públicos.

"Las operaciones han repuntado significativamente en los últimos tres días tras las declaraciones (del ministerio)", afirmó.

Una portavoz del Ministerio de Comercio chino, en respuesta a una pregunta formulada en una rueda de prensa el pasado jueves sobre el proceso de importación del carbón australiano, dijo que se trataba de una actividad comercial normal y que las transacciones se tramitan a través de un sistema automático de licencias de importación.

Añadió que correspondía a las empresas decidir de forma independiente sobre las importaciones de carbón en función de sus necesidades, tecnología y situación del mercado.

Sin embargo, los comerciantes se mostraron cautelosos ante los posibles retrasos burocráticos.

"En teoría, las empresas que adquieran la licencia podrán hacer pasar sus cargamentos por la aduana", dijo otro funcionario chino del sector.

"Pero aún no está claro si habrá obstáculos en el proceso de despacho de aduanas, y tendremos que esperar y ver una vez que llegue el carbón".

Algunos de los barcos que se dirigen a China pueden cambiar de destino si los cargamentos se revenden, según los comerciantes.

Los compradores chinos también pueden encontrarse con competencia en las compras de carbón australiano, ya que los productores han orientado sus ventas a otros mercados en ausencia de China.

En una llamada de resultados el martes, el consejero delegado de BHP, Mike Henry, dijo: "Acogemos con satisfacción la oportunidad de entablar conversaciones con clientes en China sobre posibles ventas de carbón, sin olvidar que hemos tenido que pivotar nuestras ventas a otros mercados".