La tendencia a la compra se produce cuando los grupos indígenas, las comunidades anfitrionas y otros se oponen cada vez más a los intentos de la industria de construir nuevas minas, obstáculos que alimentan la creciente toma de conciencia entre las empresas mineras de que pueden necesitar combinarse para crecer.

Glencore Plc ofreció el mes pasado 22.500 millones de dólares para comprar a su rival más pequeña Teck Resources Ltd, una oferta que Teck ha rechazado hasta ahora en favor de sus propios planes de crecimiento centrados en el cobre. Lundin Mining Corp está pagando casi 1.000 millones de dólares por el control de la mina de cobre chilena Caserones, a pesar de la actual incertidumbre política en el país.

Está previsto que los líderes de las tres empresas se encuentren entre los cerca de 450 inversores, ejecutivos, analistas y reguladores que se reúnen en la capital chilena de Santiago para la Conferencia Mundial del Cobre que se celebra anualmente.

Las inscripciones han aumentado aproximadamente un 8% desde 2019, la última vez que la conferencia se celebró íntegramente en persona. Los organizadores dicen que esperan que la asistencia aumente a medida que avance la semana.

"El tema de la transformación verde sigue siendo un fuerte viento de cola para el cobre, el rey de los metales verdes", dijo a Reuters Ole Hansen, estratega de Saxo Bank. "No menos teniendo en cuenta cómo los productores se enfrentan a retos en los próximos años con menores leyes minerales, costes de producción crecientes y falta de inversiones en los últimos años".

Según un estudio de S&P Global, se prevé que la demanda mundial de cobre alcance los 53 millones de toneladas anuales en 2053, más del doble de los niveles actuales, pero la oferta seguirá siendo insuficiente. Esa proyección subraya en parte la fiebre de acuerdos.

BHP Group Ltd, la mayor empresa minera del mundo, obtuvo la semana pasada la aprobación de los accionistas para su adquisición por 6.400 millones de dólares del productor australiano de cobre Oz Minerals Ltd.

Rio Tinto Ltd, que se enfrenta a una fuerte oposición a su proyecto Resolution Copper en Arizona, pagó el pasado diciembre 3.300 millones de dólares para comprar su rival Turquoise Hill y hacerse con el control directo de una gigantesca mina de cobre mongola.

Y Hudbay Minerals Inc dijo la semana pasada que pagaría 439 millones de dólares por su rival Copper Mountain Mining Corp.

Más allá de las fusiones y adquisiciones, estos gigantes de la minería se enfrentan al sigiloso problema de atraer a nuevos trabajadores, especialmente en Estados Unidos, así como a la competencia de rivales advenedizos que exploran nuevas formas de extraer cobre en el fondo del Océano Pacífico y mediante la lixiviación de los residuos mineros.

"Este es un mercado bastante ágil y está evaluando permanentemente sus inversiones a largo plazo", dijo a Reuters la ministra chilena de Minería, Marcela Hernando.

Hernando, que pronunciará el discurso principal de la conferencia el martes, espera que la producción de cobre aumente en los próximos años en su país, primer productor mundial, gracias a las operaciones de las estatales Codelco, BHP, Anglo American Plc, Freeport-McMoRan Inc, Glencore y Teck.

El vecino Perú, segundo productor mundial de cobre, también espera aumentar su producción este año.

Los precios del cobre tocaron un máximo de siete semanas el pasado viernes a pesar de las preocupaciones macroeconómicas alimentadas por las inciertas proyecciones de la demanda china y la guerra en curso en Ucrania, aunque han bajado casi un 5% desde el máximo de siete meses de 9.550,50 dólares alcanzado en enero.

"Esperamos que el mercado del cobre siga siendo deficitario a medida que se acelere la transición ecológica", afirmó Fitch Solutions en un reciente informe a sus clientes.

Una parte de la conferencia, de una semana de duración, está dedicada a presentaciones de investigación sobre nuevas aplicaciones del metal rojo, parte de un plan de la industria para pasar a la ofensiva contra el aluminio, una alternativa más barata pero menos eficaz para conducir la electricidad.