A diferencia de otras industrias extractivas de Canadá, las empresas de arenas petrolíferas no están autorizadas a verter el agua de los relaves tratados.

Una nueva normativa federal, que se espera que esté finalizada en 2025, regulará la forma en que los relaves pueden ser drenados de forma segura en el Athabasca, un río de 1.231 km que nace en las Rocosas canadienses y desemboca en el lago Athabasca.

Los relaves -una mezcla tóxica de agua, arcilla, arena, betún residual y trazas de metales- son un subproducto de la extracción del betún de las arenas petrolíferas minadas y se almacenan en enormes estanques diseñados, algunos de los cuales llevan acumulando agua desde la década de 1960.

El volumen total de residuos de arenas petrolíferas aumentó hasta 1,36 billones de metros cúbicos en 2020, según el regulador energético de Alberta, frente a los 1,07 billones de metros cúbicos de 2017.

Los miembros de la industria dicen que las empresas necesitan poder tratar y liberar el agua para poder recuperar las tierras perturbadas por las operaciones de arenas petrolíferas.

"El agua tiene que ir a algún sitio", dijo Rodney Guest, director de agua y cierre de Suncor Energy.

"Hasta la fecha, hemos estado haciendo todo menos liberar el agua... aunque hay otras opciones (de gestión del agua) y hemos utilizado muchas de ellas, no pueden sustituir la necesidad de liberar el agua".

Los volúmenes de agua almacenados en las balsas de residuos equivalen a cerca del 2% del caudal anual del río Athabasca, pero se liberarían a lo largo de muchos años, dijo Charles Dumaresq, vicepresidente de ciencia y gestión medioambiental de la Asociación Minera de Canadá (MAC).

Los productores dicen que tienen varios métodos para tratar los residuos. Guest, de Suncor, dijo que el coste sería considerable pero difícil de cuantificar hasta que los reguladores determinen exactamente los criterios que deben cumplir las empresas.

Los defensores del medio ambiente se muestran escépticos.

"El vertido de los residuos no es seguro, no ha habido ninguna prueba independiente que demuestre que lo que dicen (las empresas de arenas petrolíferas) es cierto", dijo Jesse Cardinal, director ejecutivo de Keepers of the Water.

La presentación de MAC tuvo lugar mientras un equipo de las Naciones Unidas iniciaba una misión para determinar si el Parque Nacional de Wood Buffalo, que se encuentra aguas abajo de las arenas bituminosas, debería añadirse a una lista de lugares en peligro del Patrimonio Mundial.

Wood Buffalo, situado en el noreste de Alberta y el sur de los Territorios del Noroeste, es el mayor parque nacional de Canadá. Contiene el vasto delta de agua dulce Peace-Athabasca, que se ha ido secando lentamente debido al cambio climático y a los desarrollos hidroeléctricos río arriba, lo que ha motivado la actuación de la UNESCO.