Cada año, los productores de Alberta contratan a miles de trabajadores cualificados adicionales para realizar el mantenimiento esencial de los mejoradores de arenas petrolíferas, los proyectos térmicos y las refinerías. Canadá es el cuarto productor mundial de petróleo y aproximadamente dos tercios de sus 4,9 millones de barriles diarios (bpd) de crudo proceden de las arenas petrolíferas del norte de Alberta.
Los turnarounds, que duran de unas semanas a un par de meses, suelen implicar el cierre temporal de la producción y pueden hacer subir los precios del crudo canadiense.
El mantenimiento en los proyectos propiedad de Suncor Energy, Canadian Natural Resources, Cenovus Energy e Imperial Oil dejará fuera de servicio unos 238.000 bpd de crudo durante el segundo trimestre, según las presentaciones de las empresas, casi el 5% de la producción total de Canadá. Otros 93.000 bpd se cerrarán en el tercer trimestre.
Este año la temporada de mantenimiento es relativamente estable, según declararon a Reuters representantes sindicales, ya que las paradas en los principales proyectos están espaciadas y hay suficientes trabajadores disponibles.
En 2025, sin embargo, los proyectos de arenas bituminosas y las refinerías de Alberta se verán obligados a competir por los oficios cualificados, a medida que se inicie la construcción de la planta química de Dow, de 8.900 millones de dólares canadienses (6.500 millones de dólares estadounidenses), cerca de Edmonton, y se aceleren las obras de una instalación de hidrógeno de 1.600 millones de dólares canadienses que está construyendo Air Products.
"Ésta es la calma que precede a la tormenta", declaró Terry Parker, director ejecutivo de los Oficios de la Construcción de Alberta, añadiendo que los salarios subirán un 3,6% este año, además de un aumento del 4% el año pasado.
Es probable que un mercado laboral más tenso haga subir los salarios de los productores, ya que éstos ofrecen incentivos y primas para asegurarse trabajadores y les obligan a traer a oficios extranjeros, dijo Parker.
Canadian Natural, el mayor productor de petróleo y gas del país, dijo que supervisa continuamente la disponibilidad de trabajadores cualificados y trabaja con proveedores de servicios para asegurarse de que dispone de personal suficiente para las actividades de mantenimiento.
Las demás empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El año que viene podría marcar el inicio de un periodo de varios años de endurecimiento del mercado laboral en Alberta. Se espera que la construcción del proyecto de Dow dure al menos ocho años y requiera 8.000 trabajadores en su punto álgido, y las instalaciones de Air Products contratarán a unas 1.200 personas para cada una de sus tres fases, según Parker.
TRABAJADORES EXTRANJEROS
Las conversaciones entre los sindicatos de Alberta y sus organizaciones hermanas de todo el país ya están en marcha, y las empresas empezarán a contratar a algunos trabajadores extranjeros temporales en otoño e invierno, dijo Declan Regan, presidente del Local 955 del Sindicato Internacional de Ingenieros de Explotación.
"Vamos a ver una presión realmente fuerte para encontrar oficios durante 2025", dijo Regan, añadiendo que los operadores de grúas, los andamios, los instaladores de tuberías y los caldereros serán los más demandados.
Sin embargo, advirtió que las empresas canadienses pueden tener dificultades para atraer a los oficios estadounidenses hacia el norte debido a la debilidad del dólar canadiense.
"En nuestro último boom nos centramos en atraer a los estadounidenses porque están más cerca y no hay barrera lingüística, pero hoy en día su economía es mejor y su dinero es mejor", añadió Regan.
Las reparaciones son caras, y sólo Imperial espera gastar 365 millones de dólares canadienses de su presupuesto de capital de 1.700 millones de dólares canadienses en mantenimiento este año, según las previsiones de la empresa.
Wally Ewanicke, organizador de Unifor National, afirmó que existe una tendencia emergente de las empresas a prolongar el tiempo entre periodos de mantenimiento para recortar costes, impulsar la producción y maximizar el rendimiento para los accionistas.
"Estamos haciendo funcionar ciertos equipos durante más tiempo de lo que lo hacíamos históricamente porque (las empresas) no quieren invertir capital en este momento", dijo Ewanicke, añadiendo que había cierta preocupación entre los miembros del sindicato por el creciente riesgo de averías en los equipos y de accidentes.
Canadian Natural, por ejemplo, está cambiando las revisiones previstas en su planta Horizon de 250.000 bpd a una vez cada dos años en lugar de una vez al año, una medida que, según la empresa, le permitirá aumentar la producción en unos 14.000 bpd.
"Hemos identificado la oportunidad de realizar una parada importante de forma segura, eficaz y eficiente cada dos años", dijo Canadian Natural, añadiendo que completará ciertas actividades de mantenimiento de forma segura entre los ciclos de parada importante. (1 $ = 1,3759 dólares canadienses) (Reportaje de Nia Williams en la Columbia Británica Edición de Marguerita Choy)
