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Algunas empresas, como los productores de acero, los fabricantes de fertilizantes y los fabricantes de vidrio, han tenido que suspender o reducir la producción en Europa y Asia como consecuencia del aumento de los precios de la energÃa. Entre ellas se encuentran dos de los mayores fabricantes de fertilizantes del mundo, que dijeron que reducirían su producción en Europa. El martes, el Reino Unido dijo que habÃa acordado proporcionar ayuda estatal a una de las empresas para que reanudara la producción del subproducto dióxido de carbono, que se utiliza en la producción de alimentos, para evitar una crisis de suministro.
Los precios del gas natural han subido mucho en todo el mundo en los últimos meses. Ello se debe a una combinación de factores: el aumento de la demanda, sobre todo en Asia, debido a la recuperación tras la pandemia; los bajos inventarios de gas; y un suministro de gas más ajustado de lo habitual por parte de Rusia.
Los precios del gas en Europa han subido más de un 250% este año, mientras que en Asia han aumentado un 175% desde finales de enero. En Estados Unidos, los precios se han disparado hasta alcanzar máximos de varios años y son aproximadamente el doble de lo que eran a principios de año. Los precios de la electricidad también han subido mucho, ya que muchas centrales eléctricas funcionan con gas.
Industrial Energy Consumers of America, un grupo comercial que representa a los fabricantes de productos químicos, alimentarios y de materiales, ha pedido en los últimos días al Departamento de Energía de EE.UU. que impida a los productores de gas natural licuado del país exportar gas para ayudar a mantener los costes energéticos bajos para la industria.
Los suministros adicionales de gas podrían aliviar la presión. Noruega ha permitido aumentar las exportaciones de gas. El nuevo gasoducto Nord Stream 2, que está a la espera de la aprobación del regulador alemán de la energÃa, podrÃa aumentar el suministro desde Rusia a finales de año. El proyecto de gasoducto ha suscitado las crÃticas de Estados Unidos, que afirma que aumentará la dependencia europea del suministro energético ruso.
INTERRUPCIONES DE LA PRODUCCIÃ "N
Las presiones hasta ahora han sido especialmente agudas en Europa, donde las reservas de gas son mucho más bajas de lo habitual de cara al invierno. La noruega Yara International ASA, uno de los mayores fabricantes de fertilizantes del mundo, dijo el viernes que reduciría un 40% su producción de amoníaco en Europa debido a los altos precios del gas. Esto se produjo después de que la empresa estadounidense CF Industries Holdings Inc. dijera que los precios del gas le estaban llevando a detener las operaciones en dos de sus plantas británicas. El gas natural es el factor de coste más importante para los productos químicos y los fertilizantes a base de nitrógeno.
El director ejecutivo de Yara, Svein Tore Holsether, dijo a Reuters en una entrevista el lunes que la empresa estaba trayendo amoníaco a Europa desde instalaciones de producción en otros lugares, incluyendo Estados Unidos y Australia. "En lugar de utilizar gas europeo, estamos utilizando gas de otras partes del mundo para fabricar ese producto y traerlo a Europa", dijo. CF Industries no respondió a las solicitudes de comentarios.
Algunas industrias piden a los gobiernos que intervengan en su favor. Estas peticiones se producen cuando algunos paÃses han actuado para proteger a los consumidores de la subida de las facturas energéticas, como España, que la semana pasada aprobó un paquete de medidas que incluye la limitación de los precios.
Entre los que piden ayuda está la industria alimentaria tras la escasez de dióxido de carbono (CO2) provocada por la suspensión de la producción en algunas plantas de fertilizantes. El CO2 se utiliza en el envasado al vacío de productos alimentarios para prolongar su vida útil, para aturdir a los animales antes de su sacrificio y para dar efervescencia a los refrescos y la cerveza.
En el Reino Unido, los procesadores de carne han advertido que se quedarán sin CO2 en cinco días, lo que les obligará a detener la producción. Los fabricantes de refrescos, que dependen del gas para hacer bebidas carbonatadas, dijeron que los suministros se estaban agotando.
El martes, el gobierno británico dijo que habÃa llegado a un acuerdo de tres semanas con CF Industries para que la empresa estadounidense reanudara la producción de dióxido de carbono en el Reino Unido. El ministro británico de Medio Ambiente, que dijo que la ayuda estatal podría ascender a decenas de millones de libras, también advirtió a la industria alimentaria de que los precios del dióxido de carbono aumentarían considerablemente.
CF Industries dijo en un comunicado que va a reanudar inmediatamente la producción de amoníaco en su planta de Billingham tras el acuerdo.
CAPEAR EL TEMPORAL
Otros sectores que consumen mucha energía, como el acero y el cemento, también están sufriendo las consecuencias.
La subida de los precios del gas ha obligado en las últimas semanas a algunos fabricantes de acero a suspender sus operaciones durante los periodos nocturnos y diurnos en los que el coste de la energía se dispara", dijo Gareth Stace, director general del grupo industrial UK Steel. Se negó a identificar qué empresas.
British Steel, el segundo productor de acero del paÃs, dijo que mantenÃa los niveles normales de producción, pero que los colosales aumentos del precio de la energÃa hacÃan imposible fabricar acero de forma rentable a determinadas horas del dÃa.
Algunos fabricantes afirman que, de momento, pueden hacer frente a la situación.
La alemana Thyssenkrupp AG, la segunda siderurgia europea, declaró que los mecanismos de cobertura de los aumentos del precio de la energÃa, especialmente del gas, le permiten no reducir la producción. Sin embargo, dijo que se ve afectada indirectamente porque los gases industriales que utiliza están ligados a los precios de la electricidad.
La alemana HeidelbergCement AG, la segunda cementera del mundo, dijo que el aumento de los precios de la energÃa estaba incrementando los costes de producción, pero que las operaciones no se habÃan detenido por ello.
En China, varios fabricantes de acero, cerámica y vidrio han reducido la producción para evitar pérdidas, según Li Ruipeng, proveedor local de gas natural licuado en la provincia septentrional de Hebei. Además, la provincia suroccidental china de Yunnan impuso este mes lÃmites a la producción de algunas industrias pesadas, incluidos los productores de fertilizantes, cemento, productos quÃmicos y fundiciones de aluminio, debido a la escasez de energÃa, una medida que, según los analistas, podrÃa reducir las exportaciones.
Para capear el temporal, algunas industrias y empresas de servicios públicos de Asia y Oriente Medio que hacen un uso intensivo de la energía han cambiado temporalmente el gas por el fuel-oil, el crudo, la nafta o el carbón, según los analistas y los comerciantes. Según la Agencia Internacional de la Energía, con sede en París, se espera que esta tendencia continúe durante el resto del año y principios del próximo.
En Europa, la demanda de carbón como fuente de energía alternativa también ha aumentado considerablemente. Pero las opciones para cambiar a fuentes de energía alternativas son limitadas en la región, en gran parte debido a las políticas gubernamentales destinadas a fomentar el uso del gas frente a combustibles más contaminantes como el carbón.
La industria del vidrio funcionaba históricamente con fuel, pero casi todos los centros del Reino Unido han pasado a utilizar gas natural, según Paul Pearcy, coordinador de la federación British Glass, una asociación comercial británica. Sólo unos pocos centros tienen depósitos de fuel que les permiten cambiar de fuente de energía si los precios se disparan, añadió.
(Información de Bozorgmehr Sharafedin y Susanna Twidale en Londres, Roslan Khasawneh en Singapur. Información adicional de Guy Faulconbridge, Nigel Hunt, Eric Onstad y Ahmad Ghaddar en Londres, Jessica Jaganathan y Chen Aizhu en Singapur, Yuka Obayashi en Tokio, Nidhi Verma en Delhi, Scott DiSavino en Nueva York, Heekyong Yang en Seúl, Christoph Steitz en Frankfurt, Tom Kaeckenhoff en Düsseldorf, Polina Devitt en Moscú, Arathy S Nair en Houston.)
