Un número pequeño pero en rápido crecimiento de adolescentes estadounidenses iniciaron el año pasado el tratamiento con Wegovy, el fármaco para perder peso de Novo Nordisk, una nueva y potente herramienta para hacer frente a las tasas récord de obesidad pediátrica, según datos compartidos en exclusiva con Reuters.

En los 10 primeros meses de 2023, 1.268 niños de entre 12 y 17 años con diagnóstico de obesidad empezaron a tomar Wegovy, según datos de reclamaciones de seguros estadounidenses recopilados por la empresa de tecnología sanitaria Komodo Health.

En 2022, sólo se recetó el fármaco a 25 niños, que no recibió la aprobación estadounidense para su uso en adolescentes hasta diciembre de ese año. Un mes después, la influyente Academia Americana de Pediatría recomendó que se ofrecieran fármacos para perder peso a los niños con obesidad a partir de los 12 años.

Los datos de Medicaid obtenidos por Reuters de cinco estados, entre ellos Michigan, Minnesota y Wisconsin, muestran un repunte similar en el uso de Wegovy. Las cifras globales siguen siendo reducidas, ya que al menos a 464 niños de los cinco estados se les ha recetado el fármaco desde enero de 2022.

Eso no incluye las recetas compradas sin seguro médico, ni el uso fuera de etiqueta de dos tratamientos similares para la diabetes de tipo 2, Ozempic de Novo y Mounjaro de Eli Lilly.

Aun así, son una gota de agua en el vaso, ya que casi el 20% de los niños estadounidenses, es decir, unos 14,7 millones, padecen obesidad, según estimaciones federales.

Pero los datos indican una voluntad cada vez mayor entre las familias de adoptar Wegovy, el primer tratamiento altamente eficaz contra la obesidad, a excepción de la cirugía. El uso de la inyección semanal puede suponer un gran coste, con datos limitados sobre los riesgos y beneficios a largo plazo.

"Utilizo estos medicamentos siempre que puedo. A diferencia de lo que ocurre con los adultos, donde es como una operación de rescate, con los niños y adolescentes tenemos muchas más posibilidades de prevenir la enfermedad", afirma la Dra. Suzanne Cuda, directora médica de Alamo City Healthy Kids and Families en San Antonio, Texas. Cuda fue asesora de Novo Nordisk sobre obesidad pediátrica.

La obesidad se ha relacionado con muchas enfermedades graves como la diabetes, las cardiopatías y el cáncer.

En años anteriores, se recetó a un número mucho menor de adolescentes Novos Saxenda, que fue aprobado para la pérdida de peso en adultos en 2014 y para adolescentes en 2020. Saxenda actúa de forma similar a Wegovy para frenar el apetito, pero da lugar a una pérdida de peso menor por término medio. Ambos pertenecen a una clase de terapias conocidas como agonistas del GLP-1.

Hubo 378 adolescentes a los que se recetó Saxenda en los 10 primeros meses de 2023, según muestran los datos de Komodo. Esto supuso un descenso con respecto a los 567 pacientes que empezaron a utilizar el medicamento en 2022. De 2018 a 2021, 266 adolescentes recibieron nuevas recetas de Saxenda.

UNA DECISIÓN FAMILIAR

Billy Small Jr. de Oakland, California, dijo que al principio él y su familia eran reacios a que su hijo de 15 años tomara Wegovy. Les preocupaban los efectos secundarios como las náuseas, los vómitos y otros problemas gastrointestinales, así como los posibles riesgos desconocidos del uso a largo plazo.

El ensayo clínico de Novos de Wegovy en adolescentes duró unos 18 meses.

Su hijo, Billy Small III, medía 1,75 metros y pesaba 176 kilos en aquel momento. Su pediatra les advirtió de que corría un mayor riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2 y enfermedades cardiacas. Ya le habían diagnosticado asma.

"Le preguntamos a Billy cómo se sentía al respecto. Sólo quería que desapareciera el peso", dijo su padre.

Desde que empezó a tomar Wegovy en marzo de 2023, Billy ha perdido unos 45 kilos, o el 23% de su peso corporal total. El medicamento estaba cubierto por el plan estatal de Medicaid de la familia.

El apetito de Bill disminuyó bruscamente y rara vez experimentó efectos secundarios. Empezó a ir al cine y a partidos de baloncesto con sus amigos y a ir al gimnasio con su padre.

"El peso era duro para su confianza", dijo Billy Small Jr. sobre su hijo, que ahora tiene 16 años. "Su calidad de vida ya es 100 veces mejor de lo que era".

Tanto Novo como Eli Lilly están probando sus medicamentos para perder peso en niños de tan sólo 6 años. El fármaco de Lilly, la tirzepatida, sólo está aprobado para adultos en EE.UU. bajo la marca Mounjaro para la diabetes de tipo 2 y Zepbound para la pérdida de peso.

Lilly dijo que no podía hacer comentarios sobre "futuros planes para la tirzepatida en niños o adolescentes, ya que los ensayos clínicos siguen en curso".

Novo afirmó que hay unos 175 millones de niños y adolescentes con obesidad en todo el mundo y que, para algunos, una dieta baja en calorías y un aumento del ejercicio pueden no ser suficientes.

EPIDEMIA MUNDIAL

EE.UU. se encuentra entre un puñado de países que están probando nuevos fármacos para perder peso en jóvenes. Cualquier lección aprendida podría informar a las autoridades sanitarias de otros lugares. Novo dijo que el fármaco recibió aprobaciones similares para jóvenes el año pasado en Alemania, el Reino Unido, Dinamarca y los Emiratos Árabes Unidos.

Sin cobertura de seguro, Wegovy puede costar hasta 1.300 dólares al mes en EE.UU. Los datos hasta ahora muestran que la mayoría de las personas que dejan de tomarlo recuperan gran parte del peso perdido. No está claro si hay formas de evitar su uso de por vida.

Komodo revisó las reclamaciones al seguro médico de casi 20 millones de niños, es decir, cerca del 80% de la población estadounidense de entre 12 y 17 años. Entre estos pacientes, 2,25 millones de adolescentes tenían un diagnóstico de obesidad incluido en sus reclamaciones al seguro durante el periodo de casi seis años revisado. El análisis se realizó utilizando reclamaciones de seguros cerradas hasta octubre de 2023.

Algunos expertos médicos instan a la cautela dada la falta de pruebas sobre cómo estos medicamentos pueden afectar al desarrollo.

El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. recomendó un asesoramiento intensivo, que incluya terapia conductual y educación nutricional, en lugar de medicación, para ayudar a los niños que necesitan perder peso.

"No sabemos realmente qué hacen estos medicamentos en el contexto del niño en crecimiento", afirmó el Dr. Dan Cooper, distinguido profesor de pediatría de la Universidad de California en Irvine.