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Las aseguradoras sanitarias estadounidenses han advertido de una elevada demanda de servicios médicos basada en el uso a finales de 2023, pero han ofrecido pocos detalles sobre la tendencia o sobre cuánto tiempo puede seguir haciendo subir los costes.
Estos hospitales, aunque son un pequeño subconjunto de los miles de centros que hay en Estados Unidos, ofrecen una visión sobre el terreno de lo que hay detrás de las recientes advertencias y de lo que puede deparar el futuro.
Las aseguradoras Humana y CVS Health afirmaron que no estaban seguras de cuánto duraría la tendencia, mientras que otras, como Elevance y UnitedHealth, han dicho que han fijado un precio para los elevados costes médicos en 2024.
"Creo que la cuestión que estamos tratando de averiguar desde la perspectiva de los inversores es la duración de la tendencia", dijo George Hill, analista de Deutsche Bank. "Va a afectar a las aseguradoras en el 24, pero la pregunta es si afectará a las aseguradoras más allá del 24".
La preocupación de que los aumentos de costes puedan continuar más allá de 2024 es un factor probable en la caída de las acciones del sector en las últimas semanas. Un índice más amplio de proveedores de atención gestionada ha bajado un 1,03% tras caer un 3% en 2023.
Los responsables de los tres hospitales -el sistema sanitario Providence, con sede en Renton (Washington), y el Brigham and Women's Hospital y el Tufts Medical Center de Boston- afirmaron que la tendencia de "recuperación" tras la pandemia se está produciendo en todos los grupos de edad.
"Hemos observado un aumento de los cuidados oncológicos o contra el cáncer y también de la hipertensión y los cuidados cardíacos", afirmó Erik Wexler, director de operaciones de Providence, quien añadió que también había aumentado la demanda de cirugías para tratar el dolor de espalda.
Terry Hudson-Jinks, jefa de enfermería de Tufts, afirmó que el hospital había registrado "un 2023 récord" en el que completó 61 trasplantes de corazón en adultos.
Otros dos ejecutivos de hospitales entrevistados por Reuters -del Northwestern Memorial, en Chicago, y del Jackson Health System, en Miami- atribuyeron el aumento de las cirugías a finales de 2023 al envejecimiento de la población estadounidense, y tanto ellos como un representante del Houston Methodist, en Texas, apuntaron también a factores típicos de los seguros como motor, más que a un repunte pospandémico.
Las personas con seguro tienden a aumentar el uso de servicios médicos no urgentes después de trabajar con sus deducibles a lo largo del año para disminuir los gastos de su bolsillo.
Aún así, la demanda de cirugías ambulatorias, que permiten a los pacientes volver a casa el mismo día, estaba superando la capacidad, dijeron tres ejecutivos de hospitales. Varios dijeron también que la pandemia puede haber acelerado el cambio hacia las cirugías ambulatorias y fuera del hospital.
"Estos (problemas de capacidad) no son estacionales, sino mucho más duraderos y generalizados", dijo Mallika Mendu, jefa médica asociada del Brigham and Women's.
Los ejecutivos de Tenet Healthcare, que cotiza en bolsa y gestiona casi 700 hospitales, ambulatorios y centros quirúrgicos, afirmaron la semana pasada que la demanda de procedimientos ambulatorios había aumentado a lo largo de 2023, y que las cirugías de reemplazo de articulaciones se incrementaron significativamente a finales de año.
Los procedimientos de recuperación también incluyeron la atención gastrointestinal y para afecciones que afectan al oído, la nariz y la garganta, dijo Tenet. La empresa dijo que espera que la demanda de procedimientos se mantenga fuerte a medida que disminuya la escasez de personal de los dos últimos años.
"Los procedimientos retrasados no tenían la misma urgencia", dijo el doctor Hasan Alam, cirujano jefe del Northwestern Memorial. "Los procedimientos más electivos, como las prótesis articulares, la reparación de hernias o los procedimientos de cirugía plástica, tardaron mucho más en realizarse".
