La reanudación de las pruebas de misiles de largo alcance por parte de Corea del Norte, incluyendo un vuelo de su arma más grande, la sitúa más cerca que nunca de tener una forma fiable de lanzar múltiples cabezas nucleares en cualquier lugar de Estados Unidos, según los analistas.

Corea del Norte informó de que su último lanzamiento fue el Hwasong-17, un nuevo y enorme misil balístico intercontinental (ICBM), disparado el jueves en una prueba que el líder Kim Jong Un dijo que estaba diseñada para demostrar el poderío de su fuerza nuclear y disuadir cualquier movimiento militar estadounidense.

Fue el primer lanzamiento de prueba de un ICBM a gran escala desde 2017. Hubo dos lanzamientos en febrero y marzo que, según funcionarios estadounidenses, fueron pruebas preliminares del Hwasong-17.

Algunos analistas dijeron que las discrepancias en las imágenes publicadas por Corea del Norte sugerían que podría estar ocultando detalles sobre el lanzamiento, y los medios de comunicación surcoreanos han informado de que los funcionarios están examinando si el misil era en realidad un Hwasong-17.

Con un alcance que, según el gobierno japonés, probablemente supere los 15.000 km, el misil disparado el jueves podría alcanzar objetivos en cualquier parte del mundo, fuera de unos pocos países de Sudamérica y partes de la Antártida.

Ese alcance, y su enorme tamaño, sugieren que Corea del Norte planea dotarlo de múltiples ojivas que podrían alcanzar varios objetivos o desplegar señuelos para confundir a los defensores, según los analistas. El ICBM Hwasong-15 de Corea del Norte, más pequeño y probado en 2017, puede alcanzar cualquier parte de Estados Unidos, pero no puede llevar una carga útil tan grande.

"Dado que no hay buenos objetivos más lejanos, es probable que este misil trate de llevar más peso en forma de múltiples ojivas nucleares", dijo Melissa Hanham, investigadora del Centro de Seguridad y Cooperación Internacional (CISAC) de la Universidad de Stanford, en California. "Esto hace que la defensa contra misiles balísticos de Estados Unidos sea aún más difícil de conseguir".

Junto con otras armas nuevas, como los misiles hipersónicos, las cabezas nucleares más pequeñas y los drones, el líder norcoreano Kim se ha marcado como objetivo el despliegue de un ICBM de 15.000 km de alcance con múltiples ojivas.

"La aritmética ofensiva estará pronto a su favor; es posible que puedan seguir el ritmo de los avances en las defensas estadounidenses", dijo Ankit Panda, investigador principal de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional, con sede en Estados Unidos.

Las autoridades estadounidenses han previsto estos avances y el año pasado seleccionaron a Lockheed Martin y Northrop Grumman para que compitieran en la construcción de un Interceptor de Nueva Generación (NGI) diseñado para derribar misiles de "naciones rebeldes" como Corea del Norte e Irán, dijo Thomas Karako, director del Proyecto de Defensa de Misiles del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS).

"Este (nuevo misil) le da a Corea del Norte más opciones", dijo, señalando que el mayor alcance también podría permitirle disparar contra Estados Unidos utilizando trayectorias de vuelo más indirectas, lo que podría confundir a los defensores.

El presidente electo de Corea del Sur, Yoon Suk-yeol, ha prometido aumentar las defensas antimisiles para contrarrestar las armas norcoreanas y ha sugerido que el desarrollo de una capacidad de ataque preventivo puede ser la única forma de evitar un ataque con misiles.

UNA 'DISUASIÓN CREÍBLE'

Las pruebas "elevadas" que ha realizado Corea del Norte, que envían los misiles a gran altura en el espacio en lugar de a gran distancia, ayudan a confirmar algunos elementos del sistema, como la quema completa de los motores y la puesta en escena. Pero otros elementos, como la precisión y la capacidad de supervivencia de los vehículos de reentrada que llevarían una ojiva nuclear, siguen siendo menos verificables en esas pruebas, dijo Joseph Dempsey, investigador de defensa del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.

"Normalmente habría docenas de pruebas de vuelo parciales y completas a través de un espectro completo de parámetros operativos antes de que un sistema sea aceptado y producido en masa para el servicio", dijo, señalando que Corea del Norte se enfrenta a restricciones diplomáticas y geográficas en las pruebas de largo alcance. "Sin embargo, incluso las pruebas limitadas con éxito pueden seguir proporcionando un valor de disuasión mínimamente creíble".

Por ejemplo, las pruebas de lanzamiento exponen a los vehículos de reentrada a mucho más calor y estrés que una trayectoria de ataque normal, lo que significa que podrían no sobrevivir o no funcionar como están diseñados. Corea del Norte dijo que disparó el misil del jueves "en modo de lanzamiento vertical" para garantizar la seguridad de los países vecinos.

Rachel Minyoung Lee, del programa 38 North, con sede en Washington, que vigila a Corea del Norte, dijo que el objetivo de Pyongyang parece ser reforzar su influencia para poder convertir las conversaciones de desnuclearización en conversaciones de reducción nuclear.

"El mensaje de la lectura norcoreana del lanzamiento del ICBM de ayer es claro: Corea del Norte seguirá desarrollando su arsenal nuclear", dijo.

¿UN MISIL DEMASIADO GRANDE?

El Hwasong-17 ya había sido presentado en desfiles militares y exposiciones de defensa, dando a los expertos una buena idea de lo que se podía esperar.

Sin embargo, el lanzamiento del jueves mostró por primera vez que el Hwasong-17 fue lanzado directamente desde su enorme vehículo transportador, erector y lanzador (TEL), que tiene 11 ejes.

Los anteriores ICBM norcoreanos fueron transportados y elevados por este tipo de vehículos, pero luego solían ser disparados desde plataformas desmontables. Los TEL facilitan la ocultación de los misiles hasta que se despliegan para su uso, pero Panda dijo que el Hwasong-17 es tan grande que podría haber serias dudas sobre su viabilidad operativa.

"Hay una razón por la que ningún otro país ha decidido desplegar un misil de combustible líquido tan grande en un lanzador móvil de carretera: es inseguro y operativamente poco manejable", dijo Panda, aunque señaló que Corea del Norte parece aceptar el riesgo. "Un silo, que podría tener más sentido para un misil de este tamaño, sería estratégicamente peor para los norcoreanos, dada su vulnerabilidad a la pronta anticipación".

El siguiente paso para Corea del Norte sería la construcción de misiles de combustible sólido, que son más estables y pueden ser lanzados sin apenas tiempo de aviso o preparación. (Reportaje de Josh Smith; Edición de Gerry Doyle y Nick Macfie)