OSHKOSH CORPORATION 
El retraso en la entrega de los equipos de extinción de incendios más solicitados de la empresa se extiende ahora hasta 2026, parte de un retraso récord de 16.000 millones de dólares para todo tipo de camiones de la empresa, que van desde camiones de recogida de basuras y hormigoneras hasta grúas y vehículos de rescate para aeropuertos. Los ingresos totales de Oshkosh en 2022 equivalían aproximadamente a la mitad de esa cantidad.
"Es posible que se produzca una desaceleración, pero no la vemos", dijo John Pfeifer, director ejecutivo de la empresa, a Reuters en una entrevista.
Oshkosh ilustra una fuerte división en el sector fabril.
Por un lado están las empresas animadas por un cambio histórico en las actitudes de Estados Unidos sobre cómo hacer crecer y proteger las industrias nacionales, en particular las que se consideran esenciales para la seguridad nacional. La administración Biden ha defendido leyes, como la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley CHIPS y de Ciencia, que canalizan miles de millones de dólares hacia nuevas inversiones en tecnología verde, infraestructuras y semiconductores.
El aflojamiento de los cinturones por parte de pueblos y ciudades a medida que salen de la austeridad inducida por la pandemia también está impulsando la demanda de equipos de emergencia y de otro tipo.
En los cuatro trimestres transcurridos desde que la Ley CHIPS se convirtió en ley, la inversión empresarial en estructuras ha añadido de media 0,43 puntos porcentuales al crecimiento del producto interior bruto estadounidense, su mayor contribución al crecimiento económico en más de una década, según datos del Departamento de Comercio. Todo ese trabajo necesita máquinas para llevarse a cabo, lo que alimenta los pedidos de los fabricantes de maquinaria pesada.
BOLSA MIXTA
Pero al mismo tiempo hay una franja de la industria manufacturera estadounidense estancada en el estancamiento, por lo que las cifras económicas cuentan una historia mixta.
Por ejemplo, el indicador mensual de actividad fabril del Instituto de Gestión de Suministros (Institute for Supply Management) acaba de registrar su decimocuarto mes consecutivo de contracción. Es la racha más larga de informes negativos desde principios de la década de 2000 y el tipo de cifra que los economistas asocian normalmente con la recesión, no con un resurgimiento de la industria manufacturera.
Los elevados tipos de interés y la inflación han frenado la demanda de muchos bienes de consumo considerados no esenciales, por ejemplo, perjudicando a esos productores. Harley-Davidson, el icónico fabricante de motocicletas, comunicó en octubre un descenso anual del 24% en sus beneficios del tercer trimestre, debido a que los clientes recortaron sus gastos de lujo. El consejero delegado de la empresa, Jochen Zeitz, había dicho anteriormente a los inversores que la restricción del crédito estaba mermando la capacidad de los consumidores para comprar artículos de ocio de gran valor.
Pero también hay focos de fortaleza. El último informe de la Reserva Federal sobre la producción industrial mostró que la producción de camiones medianos y pesados ascendió a 330.000 vehículos el año pasado, justo por debajo del punto más alto de 2019 tras la crisis financiera de 340.000 vehículos.
De hecho, el gasto en todo tipo de bienes de capital básicos -una medida clave de la inversión empresarial- se mantiene cerca de máximos históricos, dijo Chad Moutray, economista jefe de la Asociación Nacional de Fabricantes. "Si se ajusta a la inflación, quizá se vea un poco más de debilidad", añadió. "Pero explica por qué cualquiera en ese espacio de bienes de capital dice que las cosas se ven bastante bien".
El problema para muchos fabricantes es una resaca de la pandemia del COVID-19. Durante la crisis, los fabricantes de todo tipo de productos, desde bicicletas hasta vehículos recreativos, vieron cómo la demanda se disparaba a medida que los consumidores se atrincheraban y desplazaban el gasto hacia bienes que les ayudaran a capear el temporal. Pero cuando la crisis remitió, esa demanda se agotó.
Ese no es el problema en Oshkosh. Pfeifer, el director general, dijo que una combinación de empresas estadounidenses que traen trabajo de fábrica de vuelta del extranjero y el fuerte gasto del gobierno en las industrias favorecidas está creando un aumento duradero de la demanda.
"Si se observa el mundo actual, hay una enorme cantidad de gasto en infraestructuras, y no ha hecho más que empezar", dijo Pfeifer, que señaló que muchos megaproyectos, como las fábricas de semiconductores, tardan años en completarse.
'CONFIANZA PARA COMPRAR'
Otros fabricantes de camiones de bomberos también están sentados sobre gruesas carteras de pedidos. REV Group, un fabricante con sede en Milwaukee que posee cuatro grandes marcas de camiones de bomberos, informó de una cartera de pedidos récord de 3.600 millones de dólares en su división de vehículos de bomberos y emergencias en diciembre, un 41% más que el año anterior.
El consejero delegado de la empresa, Mark Skonieczny, dijo a los inversores el mes pasado que espera que "la demanda y la entrada de pedidos" en el negocio de incendios y emergencias empiecen a normalizarse de nuevo a las tendencias históricas en el próximo año.
Pero es poco probable que el sector se desplome. Según Mordor Intelligence, una empresa de estudios de mercado, el mercado estadounidense de camiones de bomberos alcanzará los 2.000 millones de dólares en 2023, un ligero aumento con respecto a 2022, y se prevé que crezca hasta los 3.000 millones en 2029.
"Estamos teniendo uno de nuestros años de ventas más fuertes", afirma Zach Rudy, director de ventas y marketing de Sutphen, un fabricante familiar de camiones de bomberos de Ohio.
Rudy dijo que muchos municipios se mostraron cautos a la hora de gastar en los primeros días de la pandemia, ya que no estaba claro cómo afectaría la crisis a su financiación. "Pero a medida que los gobiernos empezaron a devolver dinero a sus presupuestos municipales", dijo, "eso les dio más confianza para comprar".
De hecho, tras una caída histórica durante el apogeo de la pandemia, el gasto en inversión de los gobiernos estatales y locales se ha recuperado y en los últimos cinco trimestres ha contribuido al crecimiento económico de EE.UU. en la mayor medida desde los años 80, según muestran los datos del Departamento de Comercio.
La industria también se está beneficiando de un cambio hacia la electrificación. Oshkosh y otros grandes productores han desarrollado nuevas líneas de camiones de bomberos eléctricos.
"Ahora tenemos un producto totalmente electrificado", dijo el director general de Oshkosh, Pfeifer. "Así que ése será un motor a largo plazo, la simple conversión de diesel a eléctrico, que durará más de una década".
