RIO TINTO PLC El país aumentó la producción un 5% interanual hasta los 3,65 millones de toneladas métricas en mayo, según la última estimación del Instituto Internacional del Aluminio.
La producción nacional se acerca ahora a una cifra anualizada de 43,0 millones de toneladas, a poca distancia de los máximos históricos registrados en septiembre y octubre del año pasado.
La fortaleza del crecimiento de la producción primaria ha servido para tensar aún más el mercado de la alúmina, el producto intermedio refinado a partir de la bauxita. Los precios chinos al contado cotizan actualmente cerca de sus niveles más altos desde finales de 2021, lo que a su vez proporciona un soporte de costes al precio del metal.
LA LLUVIA REINICIA EL JUEGO
En Yunnan han mejorado mucho las precipitaciones este año, lo que ha aliviado la escasez de energía en esta provincia rica en recursos hídricos.
Las autoridades locales han levantado las restricciones operativas impuestas a los productores de aluminio primario, facilitando el reinicio de alrededor de 1,15 millones de toneladas de capacidad que se ordenó desconectar el pasado mes de noviembre.
Yunnan se ha convertido en los últimos años en un importante centro de producción primaria, ya que las fundiciones se han trasladado desde las provincias ricas en carbón para reducir su huella de carbono.
La provincia alberga ahora casi seis millones de toneladas anuales de capacidad de fundición y se ha convertido en un importante productor oscilante en función de los patrones de precipitaciones.
En estos momentos, la producción local está en pleno auge gracias al alivio de las persistentes condiciones de sequía que provocaron cierres rotatorios en los dos últimos años.
La producción anualizada de China ha crecido algo más de un millón de toneladas en lo que va de año, invirtiendo casi por completo la brusca caída registrada en noviembre, cuando se redujo la capacidad de Yunnan.
LA OFERTA DE ALÚMINA SE ESTIRA
La oferta nacional de alúmina ha tenido dificultades para seguir el ritmo de la demanda derivada de los reinicios de las fundiciones en Yunnan.
Mientras que la producción nacional del metal primario aumentó un 5,4% en los cinco primeros meses del año, la producción de alúmina sólo creció un 3,4%, según el proveedor local de datos Shanghai Metal Market.
El desajuste entre la oferta y la demanda se aprecia claramente en el comportamiento relativo de los precios de los contratos de alúmina y aluminio de la Bolsa de Futuros de Shanghai (ShFE). Este último ha subido un 3,5% desde principios de enero, mientras que el precio de la alúmina ha subido un 15,3%.
Los precios de la alúmina china han sido volátiles en 2024, saltando en enero debido a la preocupación por los suministros de bauxita de Guinea y de nuevo en mayo después de que Rio Tinto declarara fuerza mayor en las entregas a terceros desde sus refinerías de alúmina en Queensland debido a la restricción del suministro de gas.
La alúmina al contado está valorada actualmente por el Mercado de Metales de Shanghai en 3.910 yuanes (537,95 dólares) por tonelada, justo por debajo del máximo de dos años y medio alcanzado el mes pasado.
El contrato ShFE, recién lanzado el año pasado, ha sido especialmente frenético, superando la marca de los 4.000 yuanes en mayo y cotizando actualmente por debajo del mercado físico al contado, a 3.800.
La causa principal de unos precios más altos y volátiles es la estirada cadena de suministro ascendente de China.
Las inspecciones medioambientales provocaron que múltiples minas nacionales de bauxita suspendieran sus operaciones a principios de año, lo que a su vez ha limitado el crecimiento de la producción de alúmina.
La creciente dependencia del país de la bauxita procedente de Guinea para cubrir el déficit de suministro significa que los precios nacionales de la alúmina son cada vez más sensibles a la interrupción del suministro exterior.
FLUJOS BIDIRECCIONALES
China ha incrementado las importaciones de alúmina para ayudar a equilibrar el mercado interior. Los envíos entrantes ascendieron a 1,15 millones de toneladas en enero-mayo, un 60% más que en los cinco primeros meses de 2023.
Sin embargo, el país está exportando simultáneamente cada vez más alúmina a Rusia.
El productor ruso Rusal ha estado escaso de materia prima desde la invasión de Ucrania en 2022, perdiendo tanto la refinería de Nikolaev en Ucrania como el acceso a su empresa conjunta australiana debido a las sanciones.
Los productores chinos de alúmina aumentaron las exportaciones a Rusia de apenas 1.750 toneladas en 2021 a 1,12 millones de toneladas el año pasado. En lo que va de año, las exportaciones han aumentado otro 46% hasta las 610.000 toneladas.
En términos netos, el país ha sido un importador neto relativamente pequeño, con algo menos de 500.000 toneladas en 2024. Eso no ha sido suficiente para compensar totalmente la brecha de la oferta nacional ni para reponer las existencias de forma significativa.
NUEVO IMPULSOR DE LOS PRECIOS
La escasez de alúmina de China debería disminuir en los próximos meses.
Es probable que los elevados precios actuales inciten a las refinerías del país a aumentar la oferta, mientras que la aceleración de la demanda de principios de año debería remitir a medida que las fundiciones de Yunnan completen sus reinicios.
Los analistas de Macquarie prevén que los precios de la alúmina alcancen su nivel máximo en el tercer trimestre del año, a medida que el mercado vuelva a registrar un excedente de oferta, aunque el banco prevé sólo un excedente marginal de 220.000 toneladas en el conjunto de 2024.
Sin embargo, el repunte sostenido de los precios de la alúmina este año es una señal de que la dinámica del suministro ascendente del aluminio se está volviendo menos estable y más impredecible.
El mercado del aluminio no ha tenido que preocuparse mucho por el suministro de bauxita o alúmina en el pasado. Pero la creciente dependencia de China de la bauxita importada representa una nueva vulnerabilidad para el mayor productor mundial de aluminio, lo que a su vez significa un nuevo motor para el precio. (1 $ = 7,2683 yuanes chinos renminbi)
