Por Jamie Freed y Scott Murdoch

SYDNEY (Reuters) - Un grupo de inversores en infraestructuras ha propuesto una compra de 22.260 millones de dólares australianos (16.700 millones de dólares) de Sydney Airport Holdings Pty Ltd, el operador del mayor aeropuerto de Australia, adoptando una visión a más largo plazo sobre el sector de los viajes, afectado por la pandemia.

Los bajos tipos de interés han llevado a los fondos de pensiones y a sus gestores de inversión a buscar mayores rendimientos. La compra, con un valor empresarial de 30.000 millones de dólares australianos, incluida la deuda, les permitiría obtener beneficios financieros cuando se reabran las fronteras y se recupere la demanda de viajes.

Si tiene éxito, la operación sería la mayor de Australia este año, eclipsando la escisión de Endeavour Group Ltd, de 8.100 millones de dólares, y la oferta de Star Entertainment Group Ltd por Crown Resorts Ltd, de 7.300 millones de dólares.

La Alianza de Aviación de Sídney -un consorcio formado por IFM Investors, QSuper y Global Infrastructure Partners- ha ofrecido 8,25 dólares australianos por cada acción del aeropuerto de Sídney, lo que supone una prima del 42% respecto al cierre del viernes.

La noticia hizo que la acción subiera hasta un 38%, hasta 8,04 dólares australianos, en las primeras operaciones del lunes, aunque posteriormente retrocedió hasta unos 7,55 dólares australianos, lo que indica la incertidumbre del mercado sobre si el acuerdo tendrá éxito.

El Aeropuerto de Sídney señaló que la oferta estaba por debajo del precio de sus acciones antes de la pandemia y dijo que revisaría la propuesta, que está supeditada a la concesión de la diligencia debida y a la recomendación a los accionistas en ausencia de una oferta superior.

El precio de las acciones del operador aeroportuario alcanzó un récord de 8,86 dólares australianos en enero del año pasado, antes de que la nueva pandemia de coronavirus provocara un colapso en la demanda de viajes.

La empresa es el único operador aeroportuario de Australia que cotiza en bolsa. Si la operación prospera, su propiedad se equipararía a la de otros grandes aeropuertos del país, que son propiedad de consorcios de inversores en infraestructuras, principalmente fondos de pensiones.

El sistema de ahorro obligatorio para la jubilación en Australia, conocido como superannuation, tiene unos activos de 3,1 billones de dólares australianos, según la Asociación de Fondos de Superannuation de Australia.

Con unos tipos de interés mínimos, los fondos se fijan en las inversiones en infraestructuras para obtener mayores rendimientos.

"Es el momento oportuno para mirar estos activos, que tienen una vida útil de 75 años, cuando las condiciones son posiblemente las más bajas", dijo un inversor del aeropuerto de Sydney que no quiso ser nombrado porque su empresa aún estaba evaluando la propuesta. "Es oportunista en ese sentido, pero comprensible".

Se espera que las fronteras internacionales de Australia permanezcan cerradas al menos hasta finales de año, debido en parte a un programa de vacunación más lento que en la mayoría de los países desarrollados.

Los viajes nacionales también se han visto perturbados por un cierre de dos semanas en Sídney durante el periodo de vacaciones escolares, normalmente ajetreado, tras un brote de la variante Delta de COVID-19, altamente contagiosa. Otros estados han cerrado las fronteras a los residentes de Sídney.

En mayo, el tráfico internacional del aeropuerto de Sídney descendió más de un 93% con respecto al mismo mes de 2019, mientras que el tráfico nacional descendió un 39,2%.

El aeropuerto ha tenido durante mucho tiempo el monopolio del tráfico hacia y desde la ciudad más poblada de Australia, pero eso terminará en 2026 con la apertura del aeropuerto de Western Sydney.

La Alianza de Aviación de Sídney dijo que no preveía hacer cambios sustanciales en la gestión, los servicios, las operaciones o la calificación crediticia del aeropuerto.

El consorcio dijo que sus miembros invierten directa o indirectamente en nombre de más de 6 millones de australianos y que, en conjunto, tienen más de 177.000 millones de dólares australianos en fondos de infraestructuras bajo gestión a nivel mundial, incluyendo participaciones en 20 aeropuertos.

IFM tiene participaciones en los principales aeropuertos de Melbourne, Brisbane, Perth y Adelaida. QSuper posee una participación en el aeropuerto británico de Heathrow, mientras que Global Infrastructure está invertida en los aeropuertos de Gatwick y London City de ese país.

Su oferta está condicionada a que UniSuper, el mayor accionista del aeropuerto de Sídney con una participación del 15%, acepte reinvertir su participación a cambio de una participación equivalente en el vehículo del consorcio.

UniSuper, que también tiene participaciones en los aeropuertos de Adelaida y Brisbane, dijo que no era socio del consorcio ni tenía conocimiento de ningún detalle fuera de la información divulgada públicamente.

"Sin embargo, UniSuper ve, en principio, la conveniencia de que el aeropuerto de Sydney pase de ser una empresa que cotiza en bolsa a una empresa que no lo hace. UniSuper también tiene una opinión favorable de los socios del consorcio", dijo el fondo.

(1 dólar = 1,3294 dólares australianos)