Una revisión de Reuters de más de un centenar de licitaciones públicas gubernamentales descubrió que, si bien anteriormente las autoridades gubernamentales chinas realizaban regularmente solicitudes de compra de chips de Micron para su uso en proyectos como sistemas fiscales o redes de vigilancia, dichas solicitudes se redujeron drásticamente a partir de 2020.

En su lugar, el grueso de las compras de chips de memoria de dichas entidades ha ido a parar a empresas nacionales como Huawei Technologies, el fabricante de servidores Inspur, así como los gigantes de la vigilancia Uniview y Hikvision.

Aunque la repentina medida adoptada por China esta semana de bloquear a industrias clave el uso de productos Micron pareció ser el resultado de un aumento de las tensiones entre China y EE.UU., los documentos de la licitación sugieren que Pekín había sentado las bases durante años, limitando de hecho los trastornos causados por dicha prohibición.

Al mismo tiempo, los analistas afirman que el mayor fabricante estadounidense de chips de memoria se había convertido en un objetivo más fácil si Pekín quería tomar represalias contra los recortes de Washington a las exportaciones de tecnología, dados los propios avances de China en la producción de chips de memoria.

"La mayoría de sus chips son reemplazables por alternativas fabricadas en China, y para los que no lo son, hay otras firmas extranjeras cuyos chips China puede procurarse", dijo Alfredo Montufar-Helu, jefe en Pekín del Centro de China del think tank The Conference Board.

"Así que prohibir los productos de Micron no perjudica a China".

El regulador chino del ciberespacio, que llevó a cabo la revisión de los productos de Micron, no especificó qué riesgos de seguridad encontraron.

En respuesta a la solicitud de comentarios de Reuters, un portavoz de Micron dijo que la empresa estaba "evaluando los próximos pasos" en respuesta a la prohibición, pero no comentó las preguntas sobre las licitaciones.

El Consejo de Estado de China no respondió a una solicitud de comentarios.

IMPULSO INTERNO

No quedó claro en las licitaciones por qué las peticiones de productos de Micron por parte de entidades afiliadas al gobierno se redujeron tan drásticamente a partir de 2020, ni qué efecto pudo tener la pandemia en ese periodo.

Sólo hubo cuatro licitaciones que mencionaran productos Micron en los últimos tres años. Incluyen una licitación de una oficina meteorológica de la ciudad de Changzhou, en la provincia oriental de Jiangsu, para dos docenas de dispositivos de almacenamiento, y la de un hospital de la ciudad de Zouping, en la provincia nororiental de Shandong, para un sensor de imagen.

Por el contrario, antes de 2020, los productos de Micron eran solicitados por una serie de organismos gubernamentales locales para proyectos que incluyen trabajos delicados como la actualización de las redes de cámaras de vigilancia y de reconocimiento facial en las grandes ciudades.

Los chips de Micron, por ejemplo, fueron uno de los muchos productos adquiridos en dos grandes licitaciones ofrecidas en 2019 -una por valor de 187 millones de yuanes (27,05 millones de dólares) y la otra de 29 millones de yuanes- por las autoridades policiales del centro fabril meridional de Dongguan.

Una licitación de agosto de 2015 también mostró que la Administración Nacional de Impuestos de China gastó más de 5,6 millones de yuanes en la compra de casi 8.000 chips Micron para servidores de su sistema de facturación.

China lleva más de una década con una larga campaña para reducir la dependencia de las tecnologías extranjeras, pidiendo a las empresas afiliadas al Estado, como los bancos, que se pasen al software local y promoviendo la fabricación nacional de chips.

Pekín intensificó la campaña en 2020, cuando sus dirigentes propusieron un modelo de crecimiento denominado de "doble circulación" para reducir la dependencia de los mercados y la tecnología extranjeros.

Varias licitaciones del año pasado tenían peticiones de requisitos de productos "de fabricación nacional".

Por ejemplo, una licitación de enero para un proyecto de "seguridad pública inteligente" en la ciudad meridional de Taishan solicitaba explícitamente que los chips de memoria flash fueran de fabricación nacional, asignándole casi 200.000 yuanes.

El proyecto se compone de varios centenares de piezas diferentes de hardware y software, de las que Hikvision suministra 41, los productos de Huawei representan 16, y una petición no especificada de "fabricación nacional" figura en otros 288 productos.

Para estar seguros, las bases de datos de contratación pública a menudo redactan o evitan detalles sensibles, y es probable que haya más información sobre los pedidos de Micron en bases de datos de documentos de licitación privadas de pago.

Los chips fabricados por las surcoreanas SK Hynix y Samsung Electronics también siguieron figurando en los grandes contratos gubernamentales, pero a menudo para complementar los productos nacionales.

Mientras tanto, las empresas estadounidenses siguen siendo grandes protagonistas, con procesadores Intel, GPU Nvidia y servidores Dell adquiridos por cientos de organismos gubernamentales desde 2020.

Sin embargo, para Micron, la drástica caída de las licitaciones gubernamentales para sus chips se suma a los problemas de la firma estadounidense en China.

En 2018, Micron se vio envuelta en una disputa de patentes con el fabricante de chips Fujian Jinhua, respaldado por el Estado chino, acusándolo de conspirar para robar secretos comerciales.

La disputa llevó a una prohibición temporal de las ventas de los principales productos de Micron en China ese año, y fue seguida por un cierre de sus operaciones de DRAM en Shanghái el año pasado en medio de una escalada de la tensión comercial con Washington.

China fue una vez el mayor mercado de Micron, generando la mitad de sus ingresos de 20.000 millones de dólares en el año fiscal 2017 - esa cuota se redujo a sólo el 16% el año pasado.

"Micron lleva ya bastante tiempo en el 'ojo del huracán', con sus operaciones en China enfrentándose a crecientes desafíos en los últimos años", dijo el analista Montufar-Helu.

El lunes, Micron pronosticó un golpe porcentual a los ingresos por la acción de China de un solo dígito.

(1 dólar = 6,9121 yuanes chinos)