"Durante la pandemia surgieron muchas opciones buenas y baratas", dijo Gao Yi, de 71 años, mientras compartía el desayuno con su nieto en uno de los 160 establecimientos de la cadena en la capital china.
"No todas perduran. Pero siempre hay nuevas buenas ofertas, sólo hay que salir a buscarlas".
Así es la deflación en China.
El escaso apetito de los consumidores está alimentando una guerra de precios entre las cadenas de restaurantes de gama baja en China, que según los analistas podría perjudicar a los negocios más pequeños que luchan por mantenerse al nivel de los descuentos ofrecidos por los grandes.
Como se vio en Japón en la década de 1990, la deflación -si se prolonga- puede lastrar el crecimiento económico.
"Se necesitan buenas ofertas para que los consumidores entren por la puerta, por lo que hay mucha presión sobre estos negocios para encontrar márgenes", dijo Ben Cavender, director gerente de China Market Research Group en Shanghai.
A diferencia de los países occidentales, durante la pandemia se dejó a los chinos en gran medida que se valieran económicamente por sí mismos, y el apoyo del gobierno se dirigió principalmente al sector manufacturero. Una vez levantadas las restricciones, no se produjo un derroche inmediato de los consumidores, como habían previsto algunos economistas.
Con unos salarios y unas pensiones que apenas se mueven y un mercado laboral muy incierto, el apetito por el gasto es limitado y, en una economía que apenas crece, la confianza es baja.
"Las estrategias de descuento, que ofrecen a los consumidores una opción más económica, encajan con la situación económica actual", afirmó Zhu Danpeng, analista de alimentos y bebidas y subdirector de la Alianza Provincial para la Promoción de la Seguridad Alimentaria de Guangdong.
El céntrico establecimiento de Nanchengxiang estaba abarrotado el jueves, como todas las mañanas desde que se lanzó la oferta de 3 yuanes en mayo, según el personal. La empresa no respondió a las preguntas de Reuters sobre sus márgenes de beneficio y su estrategia comercial.
Xishaoye, una franquicia de hamburguesas con sede en Pekín, también ha anunciado precios más bajos, con el personal diciendo que algunos artículos serán tan baratos como 10 yuanes. Yum China, el operador de KFC en el país, está atrayendo a los clientes con un menú de hamburguesas, aperitivos y bebidas por 19,9 yuanes.
"El tráfico ha vuelto, pero el gasto por persona ha caído", declaró a Reuters Joey Wat, director ejecutivo de Yum.
"En nuestras mentes la pandemia parece haber ocurrido hace mucho tiempo. En realidad no ha sido así. La gente necesita tiempo para adaptarse".
Dong, trabajador de un restaurante, fue a un mercado húmedo del centro de Pekín hacia la hora del almuerzo del jueves, pero no compró nada.
"Tengo una hipoteca de vivienda y un hijo. No tengo más remedio que ser más prudente", dijo Dong, de 33 años, que sólo dio su apellido por razones de privacidad.
(1 dólar = 7,2115 yuanes chinos) (Reportaje de Sophie Yu, Yew Lun Tian; Edición de Marius Zaharia y Sam Holmes)
