Con el primer ministro Rishi Sunak esperando mejores noticias económicas antes de unas elecciones previstas para finales de este año, los datos del jueves sugirieron que las empresas y los hogares están capeando el temporal de una inflación elevada y unos costes de endeudamiento en máximos de 15 años.
El índice final de gestores de compras (PMI) de servicios del Reino Unido de S&P Global/CIPS subió a 53,4 en diciembre, mostrando que el sector creció con más fuerza en diciembre que la lectura inicial de 52,7 y la de 50,9 de noviembre.
Las expectativas sobre la actividad futura subieron al nivel más alto desde mayo.
"El nuevo repunte del PMI de diciembre sugiere que debería evitarse por poco una recesión", declaró Gabriella Dickens, economista senior del Reino Unido en Pantheon Macroeconomics.
"La encuesta, sin embargo, añade peso a nuestra opinión de que la actividad debería aumentar gradualmente a lo largo de 2024".
Los datos del Banco de Inglaterra publicados también el jueves mostraron que el endeudamiento neto de los consumidores británicos fue el más alto en casi siete años en noviembre -cuando las ventas minoristas saltaron- y los prestamistas aprobaron la mayor cantidad de hipotecas desde junio.
La libra esterlina subió frente al dólar y el euro tras la publicación de los datos del PMI y del BoE. Los inversores siguen esperando un primer recorte de los tipos de interés por parte del Banco de Inglaterra en mayo.
Una encuesta separada de las Cámaras de Comercio británicas mostró que las empresas eran algo más optimistas sobre el crecimiento de las ventas este año tras un 2023 en gran medida plano, aunque seguían siendo cautelosas sobre el aumento de la inversión.
Sunak afirma que conseguirá que la economía crezca con más fuerza, pero los datos oficiales del mes pasado sugirieron que podría encontrarse ya en una recesión leve -definida por dos trimestres consecutivos de contracción económica- después de que se contrajera entre julio y septiembre.
El Partido Laborista de la oposición, que está muy por delante de los conservadores de Sunak en las encuestas de opinión, ha intentado presentarse como el mejor guardián de la economía británica.
"He leído que los conservadores quieren luchar en las elecciones sobre este terreno..... Pero déjenme decirles que lo que solía ser su fuerza es ahora su debilidad", dijo el líder laborista Keir Starmer en un discurso el jueves.
PERSISTEN LAS PRESIONES SALARIALES
Tim Moore, director de economía de S&P Global Market Intelligence, dijo que los datos del PMI mostraban que el sector servicios terminó 2023 en alza, ayudado por las esperanzas de recortes de tipos del Banco de Inglaterra y una economía mundial más fuerte.
"Sin embargo, muchas empresas siguieron citando unas condiciones empresariales subyacentes difíciles debido al estancamiento de la economía británica y a la fuerte presión sobre los márgenes por el aumento de los costes laborales", afirmó Moore.
El aumento de los salarios -una preocupación para el Banco de Inglaterra- contribuyó a acelerar el ritmo de la inflación de los insumos por segundo mes consecutivo, a pesar del descenso de los costes del transporte y de las materias primas. En respuesta, las empresas aumentaron sus precios en la mayor proporción desde julio.
El BoE se enfrenta a las peticiones de los líderes empresariales, preocupados por la economía, para que recorte los tipos de interés. Los inversores están valorando una primera reducción de los tipos bancarios en mayo.
El PMI compuesto, que combina la encuesta de servicios con una débil lectura del sector manufacturero publicada el martes, alcanzó su nivel más alto desde mayo al situarse en 52,1 en diciembre, frente al 50,7 de noviembre.
Las empresas de servicios registraron el mayor crecimiento de los nuevos pedidos en seis meses, aunque la demanda de exportaciones aumentó sólo marginalmente. La caída del número de empleados supuso el tercer descenso en cuatro meses. (Reportaje de William Schomberg; Edición de Hugh Lawson y Angus MacSwan )
