* Algunos países africanos buscan actualizar el armamento de la era soviética con tecnología occidental
* Las empresas de defensa centroeuropeas se dicen bien situadas para ofrecer una alternativa a Rusia
* Empresas checas y polacas en conversaciones para suministrar armas, munición y otros equipos
* Los acuerdos de defensa, uno de los objetivos de la misión comercial checa a África este mes
PRAGA/WARSAW, 15 nov (Reuters) - Las empresas de defensa centroeuropeas están negociando nuevos acuerdos para vender más armas, equipamiento militar y servicios relacionados en África, ya que intentan captar clientes que busquen alternativas a Rusia, según afirman empresas y funcionarios gubernamentales.
Aunque ahora forman parte de la alianza occidental de la OTAN, antiguos miembros del Pacto de Varsovia como la República Checa, que entonces formaba parte de Checoslovaquia, entregaron un suministro constante de armas a los países africanos durante la era comunista, por lo que están bien situados para mantener o actualizar esos sistemas.
"Los mejores mercados nuevos son los africanos porque siguen utilizando equipos de la era soviética pero ahora quieren que se les añada tecnología occidental", declaró a Reuters Jiri Hynek, presidente y director del grupo comercial de la industria, la Asociación de la Industria de Defensa y Seguridad de la República Checa.
"Lo llamamos la occidentalización de los productos soviéticos".
Por ejemplo, el fabricante checo de aviones Aero Vodochody. La empresa está en conversaciones para vender su avión de entrenamiento y ataque ligero L-39NG a nuevos compradores, así como para proporcionar actualizaciones para las versiones más antiguas, según declaró a Reuters su vicepresidente ejecutivo de ventas, Filip Kulstrunk.
"Vemos un creciente interés por parte de nuevos clientes potenciales, que buscan abandonar el equipamiento ruso o chino y desean occidentalizar sus fuerzas armadas", dijo, declinando dar detalles sobre con qué países se estaba hablando.
En 2022, la República Checa exportó munición, armas, aviones y otros suministros militares por valor de unos 32 millones de euros a 10 países del África subsahariana, muchos de los cuales dependen de armas de la era soviética fabricadas con normas y calibres diferentes a los utilizados en Occidente. Esta cifra fue superior a los poco menos de 2 millones de euros de 2011.
DESVÍO A UCRANIA
Reuters habló con alrededor de media docena de empresas de defensa checas y polacas y con funcionarios del Gobierno que describieron los renovados esfuerzos por hacerse con una mayor cuota del mercado de armas africano a medida que el conflicto de Ucrania desvía la atención de Rusia.
Aunque las empresas se negaron en su mayoría a desvelar detalles concretos o países a los que se dirigían por razones de competencia, los acuerdos que se estaban discutiendo incluían para armas, municiones y otros equipos y servicios militares, dijeron.
La empresa privada de defensa y fabricación civil Czechoslovak Group -la mayor empresa checa de defensa- afirmó que su capacidad para mantener y modernizar vehículos blindados utilizando las normas de la era soviética le ha ayudado a conseguir negocios en África.
"CSG tiene una capacidad excepcional para mantener y modernizar sistemas militares terrestres de origen oriental, de modo que los clientes africanos no tengan que depender de los proveedores rusos", declaró a Reuters el portavoz Andrej Cirtek. "Ya hemos utilizado esto en varios casos comerciales en África".
Según el Instituto Internacional de Estocolmo para la Investigación de la Paz, Rusia superó a China como principal vendedor de armas en el África subsahariana, con una cuota de mercado que aumentó hasta el 26% en los últimos cinco años, de 2018 a 2022.
Aunque todavía no ha procesado completamente los datos sobre todas las exportaciones recientes a África desde el inicio de la guerra de Ucrania, Pieter Wezeman, investigador principal del programa de transferencias de armas de la organización, dijo a Reuters que las preocupaciones sobre la fiabilidad podrían impulsar a algunas naciones a mirar más allá de Rusia.
"La industria checa tiene el tipo de experiencia sobre las antiguas armas soviéticas que puede ser útil a la hora de vender equipos, componentes o el mantenimiento de las armas utilizadas por los países africanos", afirmó.
Sebastian Chwalek, director ejecutivo de la empresa estatal polaca PGZ -que controla decenas de empresas que fabrican armas, municiones, transportes blindados, sistemas aéreos no tripulados y otros equipos- declaró a Reuters que la empresa ha intensificado las conversaciones en los últimos 12 meses para aprovechar los mercados africanos.
La empresa polaca de tecnología militar WB Group -cuyos productos incluyen aviones no tripulados y sistemas de misiles- también ha observado un aumento del interés de los clientes potenciales africanos en su propio territorio durante el último año.
"Hace poco asistimos a una exposición comercial ...en Polonia, donde nuestro stand recibió la visita de numerosas delegaciones de países africanos que se presentaban aquí por primera vez", declaró Remigiusz Wilk, portavoz de WB Group.
"Siempre es beneficioso para cualquier otro proveedor que alguien que antes existía en un mercado determinado desaparezca de él o esté menos representado".
MISIÓN COMERCIAL
Subrayando el empuje hacia África, una misión comercial checa visitó Etiopía, Kenia, Ghana y Costa de Marfil a principios de este mes. Un objetivo clave, dijo el primer ministro Petr Fiala, era impulsar las oportunidades para la industria de defensa.
El asesor checo de seguridad nacional Tomas Pojar, que participó en la misión comercial, declaró que los acuerdos de defensa que se estaban discutiendo como resultado del viaje ascendían a miles de millones de coronas e incluían conversaciones con Etiopía sobre la modernización de sus aviones y la mejora de la tecnología soviética.
"Nuestro objetivo es reabrir y reforzar las relaciones con nuestros socios tradicionales en África comprometiéndonos con lo que más quieren y necesitan", declaró a Reuters. Tomas Kopecny, enviado del gobierno checo y ex viceministro de Defensa encargado de dirigir las misiones comerciales a África, añadió que invitar a los líderes africanos a visitar Praga representaba otra forma de suscitar nuevos acuerdos en materia de defensa.
Entre ellos se encuentra el presidente checo de Mozambique, cuya visita en agosto supuso la primera de un líder del África subsahariana a Praga desde hace más de dos décadas, añadió.
"Una parte de estas actividades también incluye la cooperación en la industria de defensa, ya que ha sido una parte integral de lo que hemos hecho juntos en el pasado", dijo Kopecny.
Como nación de 10,5 millones de habitantes, la República Checa lleva mucho tiempo dando la talla en lo que a producción de armas se refiere y ha sido uno de los principales proveedores de munición, equipamiento militar y otras armas a Ucrania desde la invasión rusa de 2022.
El esfuerzo por abastecer a Ucrania ha empujado a las empresas checas a aumentar la producción y ampliar las líneas de suministro, algo que, según el analista de defensa independiente con sede en la República Checa Lukas Visingr, ha bruñido la reputación de la región.
"La industria armamentística checa está intensificando sus esfuerzos hacia ciertos países africanos que todavía utilizan equipos de estilo soviético pero que empiezan a ver a Rusia como un proveedor problemático", afirmó Visingr. (Reportaje de Michael Kahn y Anna Koper, Edición de Alex Richardson)
