El GNL es necesario para ayudar a sustituir el gas del yacimiento de Malampaya, que abastece a las centrales eléctricas que cubren una quinta parte de las necesidades de electricidad de la principal isla del país, Luzón, o el 13% de la capacidad total instalada en todo el país.

Los costes del gas importado se repercutirán directamente en los precios de la electricidad, por lo que éstos podrían dispararse, todo un reto para un país en el que la inflación alcanzó en enero un preocupante máximo de 14 años.

Aunque los precios del GNL han bajado desde los máximos históricos alcanzados el año pasado en medio de la pugna de Europa por el gas, se espera que vuelvan a subir a medida que aumente la demanda para el invierno y que Hong Kong, Vietnam y Filipinas se conviertan en compradores de GNL por primera vez este año.

"Un gran desafío es la volatilidad de los precios del GNL y lo seguro que está el suministro", afirmó Irwin Yeo, analista principal de GNL de Poten & Partners.

El país "se enfrentará a riesgos económicos y políticos" derivados de la repercusión de los costes del GNL en los precios de la electricidad, afirmó.

La producción de gas en el yacimiento de Malampaya ha descendido bruscamente desde que alcanzó su punto máximo en 2019, llegando a su nivel más bajo desde 2004 el año pasado, según mostraron los datos del departamento de energía.

En un principio, el país necesitará unos 3 millones de toneladas anuales (tpy) de GNL para sustituir el suministro de Malampaya, pero esa cifra se reducirá a unos 2,3-2,7 millones de tpy y posiblemente menos para 2030, dependiendo de la rapidez con la que crezca la generación a partir de energías renovables, afirmó Kittithat Promthaveepong, de la consultora The Lantau Group.

Filipinas aspira a que el 35% de su energía sea generada por energías renovables en 2030, frente al 23% actual.

RIESGO DEL PRECIO DEL GNL

El primer cargamento de GNL del país, con 137.000 billones de metros cúbicos de gas, llegó en abril para las pruebas en su primera terminal de importación, para abastecer a San Miguel Global Power Holdings.

A continuación, First Gen, que utiliza gas de Malampaya en cuatro centrales eléctricas con una capacidad combinada de 2.000 megavatios, tiene previsto iniciar las importaciones de GNL en septiembre, cuando esté lista su unidad flotante de almacenamiento y regasificación (FSRU) en la provincia de Batangas.

El presidente de First Gen, Francis Giles Puno, afirmó que sin el GNL la empresa se enfrentaría a unos costes de combustible aún más elevados, ya que tendría que recurrir al caro gasóleo.

"Así que el GNL está ahí para atemperar el coste del combustible", declaró a la prensa el 17 de mayo.

Garantizar contratos de GNL a largo plazo será un reto para el nuevo participante en el mercado a pesar de los bajos precios actuales, ya que los suministros a nivel mundial siguen siendo escasos en un momento en que otros mercados emergentes como Vietnam y Bangladesh también compiten por el gas, según los analistas.

Fortuitamente para los nuevos compradores, los precios al contado del GNL han caído hasta los 9,80 $ por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu) en mayo, tras un invierno suave y una menor demanda, después de alcanzar una media de casi 40 $/mmBtu en 2022, impulsados por la guerra entre Rusia y Ucrania.

"Pero el consenso es que no se espera que esta caída de los precios dure", dijo Sam Reynolds, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA).

El GNL es actualmente entre 1 y 3 dólares/mmBtu más caro que el gas filipino, basándose en un precio del petróleo de 70 dólares el barril, dijeron dos analistas, lo que podría suponer un aumento del 15%-35% en el coste de la energía generada a partir del combustible importado.

SIN SUBVENCIONES

El gobierno ha aprobado siete proyectos de terminales de importación de GNL con una capacidad total de 21,98 millones de t/año, con la intención de ampliar el uso del GNL a los sectores industrial, comercial, residencial y del transporte, además del energético.

La subsecretaria del Departamento de Energía de Filipinas, Rowena Guevara, declaró a Reuters que no hay planes para proteger a los consumidores de posibles subidas de las tarifas eléctricas con subsidios ni para imponer un tope al precio de la electricidad.

Distribuidoras como la Compañía Eléctrica de Manila (Meralco) compran la energía directamente a productores independientes en virtud de contratos de suministro y del Mercado Mayorista de Electricidad al Contado.

En marzo, el secretario de Energía, Raphael Lotilla, dijo que el gobierno y la Comisión Reguladora de la Energía estaban estudiando formas de evitar las crisis de precios, pero no dio más detalles.

"Estamos estudiando medidas para proteger a la población de las volatilidades de los precios del GNL. Pero lo más importante es que tengamos un suministro eléctrico adecuado", declaró Lotilla a la prensa el 16 de mayo.