"Confirmamos la presencia a distancia de dos buques del PLA-N (Armada del Ejército Popular de Liberación) que seguían de cerca a los participantes en la Actividad de Cooperación Marítima", declaró Xerxes Trinidad, jefe de la oficina de asuntos públicos del ejército filipino.

Las maniobras marítimas de dos días en las que participaron Manila y Washington, que finalizaron el jueves como estaba previsto, fueron las segundas en menos de dos meses en el Mar de Filipinas Occidental, lo que Manila denomina las aguas del Mar de China Meridional que se encuentran dentro de su zona económica exclusiva (ZEE) de 200 millas náuticas.

Las actividades siguieron a la advertencia de Pekín a Filipinas de que cualquier error de cálculo en su creciente disputa en el Mar de China Meridional acarrearía una respuesta decidida.

"Esperamos que China y otros países extranjeros respeten nuestra soberanía y nuestro derecho a llevar a cabo una actividad que se ajuste al derecho internacional", declaró Trinidad.

La embajada china en Manila no hizo comentarios de inmediato.

Las patrullas conjuntas estaban en marcha cuando el ejército chino dijo que realizaría patrullas rutinarias con sus fuerzas navales y aéreas en el Mar de China Meridional entre el miércoles y el jueves, pero no dijo dónde se llevarían a cabo exactamente.

Pekín y Manila han intercambiado acusaciones en los últimos meses por varios encontronazos en el Mar de China Meridional, incluidas las acusaciones de que China embistió el mes pasado un barco en el que viajaba el jefe del Estado Mayor de las fuerzas armadas filipinas.

El ejército filipino dijo el miércoles que en su segunda patrulla conjunta de esta semana participaron cuatro buques de la armada filipina y cuatro buques del comando Indo-Pacífico de Estados Unidos que incluían un portaaviones, un crucero y dos destructores.

China reclama casi todo el mar de China Meridional, un conducto para más de 3 billones de dólares de comercio anual transportado por barco, incluidas las aguas reclamadas por Filipinas, Vietnam, Indonesia, Malasia y Brunei. La Corte Permanente de Arbitraje dijo en 2016 que las reclamaciones de China carecían de base jurídica, pero China ha rechazado ese fallo.