La red está siendo construida por la unidad de negocio Starshield de SpaceX en virtud de un contrato de 1.800 millones de dólares firmado en 2021 con la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), una agencia de inteligencia que gestiona satélites espía, dijeron las fuentes.

Los planes muestran el alcance de la implicación de SpaceX en los proyectos militares y de inteligencia de EE.UU. e ilustran una mayor inversión del Pentágono en vastos sistemas de satélites de órbita terrestre baja destinados a apoyar a las fuerzas terrestres.

Si tiene éxito, las fuentes dijeron que el programa haría avanzar significativamente la capacidad del gobierno y el ejército de EE.UU. para detectar rápidamente objetivos potenciales en casi cualquier parte del globo.

El contrato señala la creciente confianza de los servicios de inteligencia en una empresa cuyo propietario se ha enfrentado a la administración Biden y ha desatado la polémica por el uso de la conectividad por satélite Starlink en la guerra de Ucrania, dijeron las fuentes.

El Wall Street Journal informó en febrero de la existencia de un contrato clasificado Starshield por valor de 1.800 millones de dólares con una agencia de inteligencia desconocida, sin detallar los fines del programa.

El informe de Reuters revela por primera vez que el contrato de SpaceX es para un nuevo y potente sistema de espionaje con cientos de satélites con capacidad para obtener imágenes de la Tierra que pueden operar como un enjambre en órbitas bajas, y que la agencia de espionaje con la que trabaja la empresa de Musk es la NRO.

Reuters no pudo determinar cuándo entrará en funcionamiento la nueva red de satélites y tampoco pudo establecer qué otras empresas forman parte del programa con sus propios contratos.

SpaceX, el mayor operador de satélites del mundo, no respondió a varias peticiones de comentarios sobre el contrato, su papel en él y los detalles sobre los lanzamientos de satélites. El Pentágono remitió una solicitud de comentarios a la NRO y a SpaceX.

En un comunicado, la NRO reconoció su misión de desarrollar un sofisticado sistema de satélites y sus asociaciones con otras agencias gubernamentales, empresas, instituciones de investigación y naciones, pero se negó a comentar los hallazgos de Reuters sobre el alcance de la participación de SpaceX en el esfuerzo.

"La Oficina Nacional de Reconocimiento está desarrollando el sistema de inteligencia, vigilancia y reconocimiento basado en el espacio más capaz, diverso y resistente que el mundo haya visto jamás", declaró un portavoz.

Los satélites pueden rastrear objetivos en tierra y compartir esos datos con los servicios de inteligencia y militares estadounidenses, dijeron las fuentes. En principio, eso permitiría al gobierno estadounidense captar rápidamente imágenes continuas de las actividades sobre el terreno en casi cualquier lugar del planeta, lo que ayudaría a las operaciones militares y de inteligencia, añadieron.

Aproximadamente una docena de prototipos han sido lanzados desde 2020, entre otros satélites en cohetes Falcon 9 de SpaceX, dijeron tres de las fuentes.

Una base de datos del gobierno estadounidense sobre objetos en órbita muestra que varias misiones de SpaceX han desplegado satélites que ni la empresa ni el gobierno han reconocido nunca. Dos fuentes confirmaron que se trataba de prototipos de la red Starshield.

Todas las fuentes pidieron permanecer en el anonimato porque no estaban autorizadas a hablar del programa del gobierno estadounidense.

El Pentágono ya es un gran cliente de SpaceX, que utiliza sus cohetes Falcon 9 para lanzar cargas militares al espacio. El primer satélite prototipo de Starshield, lanzado en 2020, formaba parte de un contrato independiente de unos 200 millones de dólares que ayudó a posicionar a SpaceX para la posterior adjudicación de 1.800 millones de dólares, dijo una de las fuentes.

La red Starshield prevista es independiente de Starlink, la creciente constelación comercial de banda ancha de SpaceX que cuenta con unos 5.500 satélites en el espacio para proporcionar Internet casi global a consumidores, empresas y organismos gubernamentales.

La constelación clasificada de satélites espía representa una de las capacidades más codiciadas del gobierno estadounidense en el espacio porque está diseñada para ofrecer la cobertura más persistente, omnipresente y rápida de las actividades en la Tierra.

"Nadie puede esconderse", dijo una de las fuentes sobre la capacidad potencial del sistema, al describir el alcance de la red.

Musk, también fundador y consejero delegado de Tesla y propietario de la empresa de medios sociales X, ha impulsado la innovación en el espacio pero ha causado frustración entre algunos funcionarios del gobierno de Biden por su pasado control de Starlink en Ucrania, donde el ejército de Kiev lo utiliza para comunicaciones seguras en el conflicto con Rusia. Esa autoridad sobre Starlink en una zona de guerra por parte de Musk, y no del ejército estadounidense, creó tensiones entre él y el gobierno de EEUU.

Una serie de reportajes de Reuters ha detallado cómo las operaciones de fabricación de Musk, incluidas las de SpaceX, han perjudicado a consumidores y trabajadores.

La red Starshield forma parte de la intensificación de la competencia entre EE.UU. y sus rivales para convertirse en la potencia militar dominante en el espacio, en parte mediante la expansión de los sistemas de satélites espía lejos de las voluminosas y costosas naves espaciales en órbitas más altas. En su lugar, una vasta red de órbita baja puede proporcionar imágenes más rápidas y casi constantes de la Tierra.

China también planea empezar a construir sus propias constelaciones de satélites, y el Pentágono ha advertido de amenazas de armas espaciales por parte de Rusia, que podrían ser capaces de inutilizar redes enteras de satélites.

Starshield pretende ser más resistente a los ataques de potencias espaciales sofisticadas.

La red también pretende ampliar en gran medida las capacidades de teledetección del gobierno estadounidense y constará de grandes satélites con sensores de imágenes, así como de un mayor número de satélites de retransmisión que pasen los datos de las imágenes y otras comunicaciones a través de la red mediante láseres intersatélites, dijeron dos de las fuentes.

La NRO cuenta con personal de la Fuerza Espacial estadounidense y de la CIA y proporciona imágenes clasificadas por satélite al Pentágono y a otras agencias de inteligencia.

Los satélites espía albergarán sensores proporcionados por otra empresa, dijeron tres de las fuentes.