Grandes petroleras como BP y Equinor han descartado proyectos de energías renovables y otras se han visto obligadas a retrasar sus objetivos de reducción de gases de efecto invernadero debido a las mayores incertidumbres que plantea la transición a los combustibles limpios.
Eso y la inesperada fuerte demanda de petróleo han endurecido la oposición de la industria a las demandas de gobiernos y activistas para que se elimine gradualmente el desarrollo de combustibles fósiles. Los responsables políticos también han cambiado su enfoque hacia la seguridad y la asequibilidad del suministro energético desde que Rusia invadió Ucrania y durante el último conflicto en Oriente Próximo.
"Deberíamos abandonar la fantasía de eliminar progresivamente el petróleo y el gas, y en su lugar invertir en ellos adecuadamente" para reflejar la demanda, dijo entre aplausos Amin Nasser, consejero delegado de Saudi Aramco, el mayor productor de petróleo del mundo.
A pesar del crecimiento de los vehículos eléctricos y de la energía solar y eólica, la demanda de petróleo alcanzará este año un nuevo récord de 104 millones de barriles diarios, afirmó Nasser.
Las energías alternativas aún tienen que demostrar que pueden desplazar a los hidrocarburos con las necesidades o los precios actuales, añadió Nasser. Rechazó la previsión de la Agencia Internacional de la Energía de un pico de demanda de petróleo en 2030.
Otros consejeros delegados petroleros se hicieron eco de su opinión, y Wael Sawan, de Shell, señaló que la burocracia gubernamental en Europa frena el desarrollo necesario. El consejero delegado de Petrobras, Jean Paul Prates, afirmó que la cautela debería primar sobre la precipitación. El consejero delegado de Exxon Mobil, Darren Woods, también afirmó que aún no se han resuelto las normativas que regulan los combustibles limpios.
"Si nos precipitamos o si las cosas van por mal camino, tendremos una crisis que nunca olvidaremos, dijo Prates.
"Se están escuchando aquí algunas opiniones muy pragmáticas", dijo Meg O'Neill, consejera delegada de Woodside Energy, que rechazó lo que calificó de opiniones simplistas según las cuales la transición hacia combustibles más limpios puede "producirse a un ritmo poco realista".
El debate público sobre la transición y su coste se ha vuelto cada vez más divisivo en muchos países.
"Se ha vuelto emocional. Y cuando las cosas son emocionales, resulta más difícil mantener una conversación pragmática", afirmó O'Neill.
Podría llevar entre 20 y 40 años crear el mercado para algunas nuevas tecnologías de combustibles limpios y ponerlas a prueba, dijo O'Neill.
La secretaria de Energía estadounidense, Jennifer Granholm, rebatió las opiniones de la industria petrolera sobre los combustibles renovables.
"Ésa es una opinión", dijo sobre la predicción de Nasser de una demanda continuada a largo plazo de combustibles fósiles. "Ha habido otros estudios que sugieren lo contrario, que la demanda de petróleo y gas y la demanda de fósiles alcanzará su punto máximo en 2030".
Calificó la transición a los combustibles limpios de "reajuste innegable, inevitable y necesario del sistema energético mundial". Añadió que el mundo necesitará combustibles fósiles hasta bien entrado el futuro, y dijo que las tecnologías que eliminan el carbono "son formas de que podamos mantener las luces encendidas y seguir presionando por soluciones energéticas limpias."
Woods, de Exxon, cuya empresa invirtió 4.900 millones de dólares en una compañía de secuestro de carbono, expresó su preocupación por la creación de un negocio en torno al hidrógeno y la captura y el almacenamiento de carbono.
En su intervención en la conferencia, afirmó que no confía en que la captura y el almacenamiento de carbono sean "necesariamente la solución adecuada" debido a sus elevados costes actuales y a la falta de incentivos de mercado.
En cuanto al uso del hidrógeno como combustible, "el reto ha sido traducir la legislación de la IRA (Ley de Reducción de la Inflación) en reglamentación", dijo Woods.
"No hay muchos incentivos" para impulsar proyectos de hidrógeno combustible bajo en carbono, dijo, refiriéndose al hidrógeno derivado del gas natural. (Reportaje de Arathy Somasekhar, Marianna Parraga y Sabrina Valle en Houston; redacción de Gary McWilliams; edición de David Gregorio)
