El mercado asiático de refinado de crudo pesado es aproximadamente nueve veces mayor que el de California, pero la agitación geopolítica significa que Canadá luchará por reducir su dependencia de su principal cliente de petróleo, Estados Unidos.
El problemático proyecto TMX de 30.900 millones de dólares canadienses (23.500 millones de dólares estadounidenses), comprado por el gobierno canadiense en 2018 para asegurarse de que se construyera, está por fin a punto de completarse más de una década después de que se propusiera por primera vez como una puerta de entrada ampliada a Asia.
Las sanciones occidentales sobre el crudo ruso tras su invasión de Ucrania han dado al traste con esos planes. Rusia ha estado inundando los mercados asiáticos con crudos baratos Urales y ESPO. Los barriles canadienses tendrán dificultades para competir, según analistas y comerciantes.
Está previsto que el año que viene TMX empiece a enviar 590.000 barriles diarios (bpd) más de crudo temprano desde Alberta a la costa del Pacífico de la Columbia Británica, donde se cargará en petroleros para su exportación.
"Creemos que una cantidad desproporcionada de esos volúmenes se dirige en realidad a PADD 5 (la costa oeste de EE.UU.), quedándose dentro de Norteamérica en lugar de Asia", dijo John Coleman, analista principal de los mercados de crudo norteamericanos de la consultora energética Wood Mackenzie.
Las importaciones de crudo ruso por parte de China e India alcanzaron un máximo histórico en mayo.
Las refinerías de petróleo chinas PetroChina y Sinopec han comprado y procesado crudo pesado canadiense en el pasado.
Sus compras se basan en la asequibilidad relativa, según fuentes comerciales. El crudo ruso de los Urales produce mayores volúmenes de combustible y es significativamente más barato que los barriles pesados canadienses, dijo un comerciante de crudo con sede en Calgary.
Otro comerciante canadiense dijo que los retrasos normativos y la oposición medioambiental también han hecho que el TMX sea menos lucrativo para los productores de lo que podría haber sido hace unos años.
"Gran parte de nuestro almuerzo se lo han comido los rusos y países de Oriente Medio como Irak", dijo.
DEMANDA DE CRUDO PESADO
El oleoducto original de Trans Mountain envía actualmente unos 300.000 bpd de crudo, principalmente ligero, a la costa oeste de EE.UU., con la refinería Cherry Point de BP y la refinería Puget Sound de HF Sinclair Corp entre los principales clientes de las importaciones canadienses, según datos de la Administración de Información Energética de EE.UU..
El oleoducto ampliado transportará sobre todo petróleo pesado, según Skip York, estratega jefe de energía de Turner, Mason & Company, y la mayor demanda provendrá probablemente de las refinerías del sur de California, preparadas para procesar crudo agrio pesado.
Los grandes descuentos del crudo ruso son temporales, dijo York, y es posible que más barriles de TMX se dirijan a Asia y desplacen a algunos barriles de Oriente Medio una vez que se levanten finalmente las sanciones occidentales contra Moscú.
"Hoy en día, todos los crudos de Asia tienen dificultades para competir con el crudo ruso", dijo York. "Pero el betún diluido debería competir bastante bien contra el pesado árabe, y competirá contra el pesado de Basora".
(1 dólar = 1,3146 dólares canadienses)
