El TMX enviará 590.000 barriles diarios (bpd) más de crudo, triplicando la capacidad actual a la costa canadiense del Pacífico, una vez que la ampliación de 30.900 millones de dólares canadienses (22.800 millones de dólares estadounidenses) esté finalmente terminada. El proyecto, propiedad del gobierno canadiense, ha tropezado con problemas técnicos en su tramo final de construcción, pero sigue apuntando a una fecha de entrada en servicio en el segundo trimestre.
Durante gran parte de la última década, las compañías petroleras del cuarto país productor del mundo se han visto obligadas a vender sus barriles con un gran descuento respecto a los precios mundiales debido a la falta de capacidad de los oleoductos para exportar crudo.
Una vez que el TMX esté en funcionamiento, los diferenciales del crudo pesado canadiense deberían reducirse a unos 10-12 dólares el barril por debajo del crudo de referencia estadounidense, frente a los más de 19 dólares el barril actuales, según señaló Ben Pham, analista de BMO, en una nota a clientes la semana pasada.
Estimó que la ampliación elevaría la capacidad total de extracción de Canadá a 5,2 millones de bpd, dejando 220.000 bpd de espacio no utilizado en los oleoductos.
Aun así, la producción de arenas bituminosas está aumentando tan rápidamente que algunos agentes del mercado piensan que Canadá podría quedarse de nuevo sin espacio en los oleoductos en menos de dos años, dijo Martin King, analista de RBN Energy.
"Originalmente se pensaba que TMX nos daría una ventana de cuatro o cinco años", dijo King. "Ahora parece que esa ventana de capacidad sobrante podría ser en realidad mucho más pequeña".
Los productores canadienses podrían añadir hasta 500.000 bpd de suministro sólo este año y el próximo, estimó Colin Gruending, vicepresidente ejecutivo de oleoductos para líquidos de la empresa de transporte Enbridge Inc , en una llamada de resultados este mes.
La perspectiva de más cuellos de botella probablemente ampliaría de nuevo el descuento y podría disuadir a las empresas de invertir a largo plazo en el crecimiento de la producción canadiense.
Para los operadores de oleoductos existentes, el aumento de la producción y la fuerte demanda de capacidad son buenas noticias. Enbridge dijo que podría seguir racionando el espacio en su sistema de oleoductos Mainline de 3,1 millones de bpd incluso una vez que TMX comience a operar, disipando las preocupaciones de algunos analistas de que la compañía podría ver una caída en los volúmenes y los ingresos.
MÁS OPCIONES
La mayor parte de la nueva capacidad en TMX será para barriles de crudo pesado, lo que significa que el crudo ligero y sintético es el que más probablemente se enfrentará al racionamiento en el Mainline y a cualquier descuento de precios resultante, dijo King de RBN.
La nueva capacidad en la TMX dará a los productores de crudo pesado la opción de enviar barriles a la costa oeste de EE.UU. y a Asia, o al Medio Oeste y a la Costa del Golfo de EE.UU. por los oleoductos existentes.
En una reciente llamada sobre resultados, el director general de Imperial Oil, Brad Corson, afirmó que disponer de capacidad de reserva en los oleoductos elevaría el valor del crudo pesado para toda la industria petrolera canadiense.
Imperial seguirá trasladando la mayor parte de sus barriles al Medio Oeste y a la Costa del Golfo, sin perder de vista los mercados de mayor valor, añadió.
Ryan Bushell, presidente de Newhaven Asset Management, que posee acciones en empresas de oleoductos, entre ellas Enbridge, dijo que TMX probablemente funcionaría a menos de su plena capacidad si la fuerte fijación de precios en la Costa del Golfo, el mayor centro de refinado de crudo pesado del mundo, atrajera barriles hacia los oleoductos que se dirigen al sur.
"Todo depende de dónde esté el mejor precio, por primera vez en mucho tiempo los productores tendrán opcionalidad", dijo Bushell.
Por muy rápido que se llene el TMX, es probable que sea el último gran oleoducto de exportación que se construya en Canadá, debido a los obstáculos reglamentarios, la oposición medioambiental y la incertidumbre sobre la futura demanda de petróleo.
"El potencial de que se construyan oleoductos nuevos es bastante cercano a cero", dijo King, de RBN.
(1 $ = 1,3542 dólares canadienses) (Reportaje de Nia Williams Edición de Denny Thomas y David Gregorio)
