Para 2023, tres de las mayores refinerías independientes estadounidenses -Marathon Petroleum, Phillips 66 y Valero Energy- registraron unos beneficios ajustados combinados de 25.700 millones de dólares. Aunque esa cifra superó las previsiones, fue inferior a los beneficios combinados de 33.900 millones de dólares de 2022, cuando las perturbaciones del mercado derivadas de las sanciones a la industria energética rusa impulsaron unos beneficios récord.
Las acciones de Marathon han subido un 11% en lo que va de año, las de Phillips 66 un 9% y las de Valero un 8%, superando con creces el ligero descenso del sector energético del S&P 500 en lo que va de año.
"Los inversores se han vuelto positivos respecto a las refinerías y las métricas, especialmente para la demanda de gasolina, parecen buenas", dijo Matthew Blair, analista de refino de Tudor, Pickering, Holt & Co, en una entrevista.
Marathon obtuvo un beneficio de 2,24 dólares por acción el trimestre pasado, mientras que Phillips 66 ganó 3,09 dólares por acción y Valero 3,55 dólares por acción.
Las refinerías se beneficiaron de los precios más bajos del crudo estadounidense durante el trimestre, después de que los ataques de los rebeldes Houthi en el Mar Rojo elevaran los costes de flete. Los precios del crudo son el mayor coste para las refinerías que transforman el petróleo en combustibles para el transporte, gasóleo de calefacción y otros productos.
"Tuvimos un periodo de tiempo en el que se podía exportar desde la costa estadounidense del Golfo de México al noroeste de Europa crudo por debajo de los 2 dólares el barril. Eso subió a 6 dólares el barril", dijo Gary Simmons, director de operaciones de Valero.
"Para nuestro sistema, eso es una ventaja porque nos da una ventaja en el coste del crudo frente a nuestros competidores globales", añadió.
Valero registró márgenes de 33 dólares por barril para el gasóleo de azufre ultrabajo en el continente medio y el Atlántico norte de EE.UU. y de 24 dólares por barril en la costa del Golfo durante el trimestre.
Por su parte, Phillips 66 obtuvo unos márgenes de 14,41 dólares por barril en el cuarto trimestre, por debajo de los 19,73 dólares por barril del mismo periodo del año anterior, al debilitarse los precios del combustible.
La compañía aumentó su rendimiento de productos limpios en un 2% hasta sus niveles más altos desde 2017.
El crudo estadounidense tiene un descuento de unos 5 dólares por barril con respecto a la referencia europea Brent. Se espera que el descuento siga siendo amplio si se intensifican las tensiones en Oriente Medio.
PERSPECTIVAS DE LA DEMANDA MUNDIAL
A nivel mundial, la demanda de gasolina aumentó un 3% y la de destilados creció un 2% a lo largo del año, según Brian Mandell, vicepresidente ejecutivo de marketing de Phillips 66. Se espera que la demanda mundial de gasolina crezca un 1% en 2024, mientras que la de destilados lo hará un 0,5%, añadió.
El repunte del crecimiento de la demanda mundial seguirá animando a las refinerías estadounidenses a centrarse en la exportación de combustibles. Las exportaciones estadounidenses de productos petrolíferos sumaron casi 6,0 millones de barriles diarios en el primer semestre de 2023, la cifra más alta de la historia para los seis primeros meses de un año, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
Estados Unidos también ha aumentado las exportaciones de destilados a Europa, que anteriormente importaba el gasóleo y el gasóleo de calefacción rusos sancionados. Las exportaciones estadounidenses de fuel-oil destilado a Europa alcanzaron una media de 138.000 bpd en el primer semestre de 2023, más del doble de los 56.000 bpd del primer semestre de 2022, según la EIA.
Aún así, los fabricantes de combustible estadounidenses deben competir con 1,5 millones de barriles diarios adicionales de capacidad mundial de refinado que entrarán en funcionamiento este año, más que el millón de bpd de crecimiento de la demanda de petróleo previsto a nivel mundial.
La puesta en marcha de algunas de las mayores refinerías nuevas del mundo, como la refinería Dangote de 650.000 barriles diarios en Nigeria, debería comenzar a funcionar a un ritmo mayor en la segunda mitad de 2024.
Cualquier retraso en estos proyectos podría comprimir los equilibrios entre oferta y demanda, según Simmons, de Valero.
Los inventarios de gasolina y gasóleo, actualmente en sus medias de cinco años o por debajo de ellas, también podrían endurecerse a medida que varias grandes refinerías estadounidenses cierren unidades por mantenimiento pesado en el primer trimestre, dijeron los ejecutivos. Esto podría impulsar los precios del combustible.
"Anticiparíamos drenajes durante la temporada de mantenimiento de primavera que deberían llevar los inventarios aún más cerca de los niveles del año pasado", dijo Mandell de Phillips 66. (Reportaje de Laura Sanicola; Edición de Liz Hampton y David Gregorio)
