Las subidas de los precios de los carburantes debidas a condiciones meteorológicas extremas se están convirtiendo en una preocupación cada vez mayor para los consumidores y los proveedores de carburantes, después de que las grandes heladas de 2021 y 2022 provocaran paradas de planta en lugares como Texas que recortaron la producción e hicieron subir los precios.
Eso no ocurrió este año, ya que las reservas estadounidenses de gasolina y destilados aumentaron en más de 30 millones de barriles en las ocho semanas anteriores a la explosión ártica de mediados de enero, según mostraron los datos de la Administración de Información Energética.
La entrada de crudo de las refinerías estadounidenses se redujo en casi 1,4 millones de barriles diarios (bpd) en la semana finalizada el 19 de enero, ya que el frío intenso cubrió gran parte del país y provocó fallos en los equipos que obligaron a cerrar temporalmente la producción, según datos del gobierno.
La última vez que la producción de las refinerías se redujo tanto en una semana por las heladas fue en diciembre de 2022, cuando el frío dejó fuera de servicio unos 3,58 millones de bpd de capacidad. Las interrupciones provocadas por ese acontecimiento hicieron que los futuros del gasóleo de azufre ultrabajo , la referencia para fijar los precios del gasóleo y el gasóleo de calefacción en EE.UU., alcanzaran su nivel estacional más alto jamás registrado.
Este año, el mercado estaba mejor preparado para absorber los golpes, dijo Alex Ryan, director de energía de Oasis Energy, un mayorista y distribuidor de combustible de Kansas.
"Cuando estos acontecimientos suceden de forma consecutiva, ciertamente te hace ser más consciente de los impactos potenciales. Esperábamos una subida a corto plazo de los precios al por mayor, pero esta vez no fue terrible", dijo Ryan.
Los futuros del ULSD se sitúan un 22% por debajo del máximo alcanzado el pasado enero, cotizando el martes a 2,80 dólares el galón. Los futuros de la gasolina cotizan a 2,24 dólares el galón, un 17% por debajo del máximo del pasado enero.
El comercio en el mercado mayorista, que es el primero en registrar subidas de precios tras las interrupciones en las refinerías, tampoco se ha visto afectado en líneas generales este año.
En la costa estadounidense del Golfo de México, la región más afectada por las paradas de las refinerías, los barriles de gasóleo se negocian en torno a los 111 dólares cada uno, el nivel estacional más bajo desde 2022. Los precios del gasóleo de calefacción de la Costa del Golfo < HO-USG> han sido en promedio un 19% más bajos en enero que el año pasado.
ALIVIO PARA EUROPA
Aunque el mercado estadounidense absorbió el primero de los choques de suministro de este año, puede que no esté completamente a salvo en el futuro.
En los próximos meses aún podrían reducirse rápidamente las reservas estadounidenses, ya que se espera que las refinerías se sometan a una dura temporada de mantenimiento que podría chocar con el aumento de la demanda estival, según Tom Kloza, jefe de análisis energético de Oil Price Information Service (OPIS).
Marathon Petroleum dijo el martes que espera una actividad global de reacondicionamiento superior a la media este trimestre, con cuatro de sus mayores refinerías sometidas a mantenimiento. Anteriormente, Valero Energy pronosticó que el aumento de los turnarounds reduciría las existencias de gasolina.
Las paradas de las unidades de destilación de crudo de la Costa del Golfo desde mediados de enero han alcanzado una media de 1,5 millones de bpd, más del doble de la media de los últimos tres años en esta época del año, según datos de Wood Mackenzie.
"La cantidad de capacidad parada en la Costa del Golfo se ha mantenido obstinadamente alta para este comienzo de año", dijeron los analistas de Wood Mackenzie.
La suavización de los precios del combustible estadounidense también es un buen augurio para los compradores internacionales, sobre todo porque los países europeos se enfrentan a una creciente incertidumbre a la hora de importar productos de Asia y Oriente Próximo debido a las interrupciones del transporte marítimo en el Mar Rojo.
Europa importó una cantidad récord de gasóleo estadounidense en diciembre, según el rastreador de buques Kpler. Las importaciones se ralentizaron este mes debido a la ola de frío, pero fueron las más altas para enero desde 2017, según los datos de Kpler.
"Para Europa, ha sido un gran alivio - necesitamos esos suministros", dijo James Noel-Beswick, analista de destilados de la firma de investigación de mercado Sparta Commodities. (Reportaje de Shariq Khan en Nueva York; Edición de Liz Hampton y Leslie Adler)
