Le gustaba llevar ropa de diseño, gafas de sol caras y relojes Rolex, le encantaban los videojuegos y tenía predilección por los alimentos de lujo. También era un asesino despiadado que una vez afirmó haber asesinado a tanta gente como para llenar un cementerio.

Lo que no sabían era dónde estaba.

Pero el lunes, tras 30 años huido, el mafioso más buscado de Italia fue finalmente capturado, aprehendido en una clínica privada de Palermo, la capital siciliana, después de que la policía descubriera que estaba recibiendo allí tratamiento contra el cáncer.

"Es un día de celebración en el que podemos decir a nuestros hijos que se puede vencer a la mafia", declaró la Primera Ministra italiana, Giorgia Meloni, que voló directamente a Sicilia cuando se conoció la noticia de la detención, subrayando la importancia de la captura.

Messina Denaro nació en la ciudad suroccidental siciliana de Castelvetrano en 1962, hijo de un mafioso. Siguió a su padre en la mafia y a los 15 años ya portaba un arma. La policía cree que llevó a cabo su primer asesinato cuando tenía 18 años.

El clan Castelvetrano estaba aliado con los Corleonesi, encabezados por Salvatore "la Bestia" Riina, que se convirtió en el indiscutible "jefe de jefes" gracias a su despiadada búsqueda del poder.

Apodado "'U Siccu" (El Flaco), Messina Denaro se convirtió en su protegido y demostró que podía ser tan despiadado como su maestro, consiguiendo 20 cadenas perpetuas en juicios celebrados en rebeldía por su papel en una serie de asesinatos de la mafia.

Los detalles de sus crímenes salieron a la luz en las numerosas vistas judiciales.

La policía afirma que estuvo muy implicado en la planificación de los asesinatos en 1992 de los fiscales antimafia Giovanni Falcone y Paolo Borsellino, crímenes que conmocionaron a la nación y desencadenaron una represión que condujo a la detención de Riina en 1993.

También se le consideró responsable de los atentados posteriores en Roma, Florencia y Milán en 1993, en los que murieron 10 personas, en un intento aparentemente fallido de obligar al gobierno a detener su guerra contra la mafia siciliana, conocida como Cosa Nostra.

También fue declarado culpable de ayudar a organizar el secuestro de Giuseppe Di Matteo, de 12 años, para intentar disuadir al padre del niño de declarar contra la mafia. El niño fue retenido durante dos años antes de ser estrangulado y su cuerpo disuelto en ácido.

MONTONES DE MENSAJES

Messina Denaro pasó a la clandestinidad en 1993 cuando un número creciente de traidores empezó a dar detalles sobre su papel en la mafia. Se comunicaba con otros mafiosos a través de "pizzini", pequeños trozos de papel escritos a veces en clave que distribuían los mensajeros.

En 2006 se encontró una gran cantidad de estas notas cuando la policía capturó a Bernardo Provenzano, que había dirigido la Cosa Nostra tras la detención de Riina. En una carta a un contacto, Messina Denaro dijo que no podía creer lo descuidado que había sido Provenzano.

"Cuando recibo una carta, incluso de familiares, respondo lo más rápidamente posible y quemo inmediatamente la que me ha llegado", escribió.

Nunca se casó, pero se sabía que tenía varias amantes. Denaro escribió que tenía una hija, pero que nunca la había conocido. También se cree que tenía un hijo, pero se sabe poco de él.

Mientras la policía rastreaba repetidamente Sicilia en busca de pistas sobre su paradero, surgió más correspondencia que mostraba que estaban tratando con alguien que se veía a sí mismo de forma muy diferente a como le retrataban sus enemigos.

"Sólo me importa ser un hombre justo, he hecho de la justicia mi filosofía de vida y espero morir como un hombre justo", escribió en una carta fechada el 1 de febrero de 2005, encontrada en un escondite abandonado.

Cita la Biblia y al escritor francés Daniel Pennac, entre otros, y lamenta el hecho de haber recibido poca educación formal.

En una grabación escuchada desde la cárcel, se oye a Riina quejarse de su antiguo protegido, aparentemente perturbado por las noticias de que estaba invirtiendo en parques eólicos y enfadado porque no se había hecho cargo de la mafia, como él.

"El único tipo que podía hacer algo porque era heterosexual... no hizo nada", dijo Riina a un compañero de prisión.

A pesar de su notoriedad, los fiscales siempre han dudado de que Messina Denaro se convirtiera en el "jefe de jefes" tras la captura de Provenzano, afirmando que era más probable que fuera simplemente el jefe de la Cosa Nostra en Sicilia occidental.

No obstante, el hecho de que consiguiera escapar de la detención durante tantos años demostró que contaba con unos seguidores feroces y leales.

El año pasado surgieron susurros de que estaba gravemente enfermo y los fiscales parecen haberle localizado finalmente gracias a que necesitaba tratamiento regular en una clínica de Palermo.

"No hemos ganado la guerra, no hemos derrotado a la mafia, pero esta batalla era una batalla clave que había que ganar, y supone un duro golpe para el crimen organizado", declaró el Primer Ministro Meloni.