La estrategia fue coronada por una tensa reunión de siete horas en Roma el lunes entre el asesor de seguridad nacional del presidente estadounidense Joe Biden, Jake Sullivan, y el máximo diplomático chino Yang Jiechi.

Tras haber disparado sonoras salvas diplomáticas contra Pekín, los funcionarios de la administración Biden siguen debatiendo los próximos pasos a dar para asegurarse de que China no ayude a Rusia a eludir las sanciones occidentales o a suministrar armas a Moscú mientras aumentan las bajas en Ucrania.

Uno de los resultados de la reunión de Roma se anunció el jueves: el presidente chino Xi Jinping hablará con Biden el viernes sobre "la gestión de la competencia entre nuestros dos países, así como de la guerra de Rusia contra Ucrania", dijo la Casa Blanca.

No es probable que sea una conversación fácil.

Pekín se mostró combativo en las conversaciones de Roma, dicen personas informadas de las interacciones. Una persona con sede en Estados Unidos informada sobre la reunión describió la respuesta de los funcionarios chinos como "dura" y "ofensiva". Otro dijo simplemente que las conversaciones no fueron bien.

Washington está ahora sorteando una serie de preguntas sin respuesta, incluyendo dónde está la "línea roja" respecto a Ucrania que China tendría que cruzar para desencadenar una respuesta de Estados Unidos, y cuál sería exactamente esa respuesta, dicen los funcionarios de la administración.

La administración Biden está esperando a ver qué hace China antes de decidir un curso de acción. "Vamos a estar observando de cerca", dijo el lunes la portavoz de la Casa Blanca, Jen Psaki. Un alto funcionario estadounidense dijo que estarían observando qué apoyo militar, económico o de otro tipo se está proporcionando a Rusia.

Estados Unidos comunicó el lunes a sus aliados de la OTAN y a varios países asiáticos que China había señalado su disposición a proporcionar ayuda militar y económica a Rusia para apoyar su guerra en Ucrania, una acusación que China niega.

Sullivan había advertido antes de las conversaciones que China se enfrentaría "absolutamente" a las consecuencias si ayudaba a Moscú a evadir las amplias sanciones sobre Ucrania.

China, que anunció una asociación estratégica "sin límites" con Rusia en febrero, puede tener dificultades para cambiar de rumbo y echarse atrás después de que se hiciera pública una amenaza, dijo Kevin Gallagher, que dirige el Centro de Políticas de Desarrollo Global de la Universidad de Boston.

"Este no fue un buen movimiento estratégico", dijo. "Al igual que Estados Unidos, China tiene un electorado interno".

He Weiwen, investigador principal del Instituto Chongyang de Estudios Financieros de la Universidad Renmin de Pekín, dijo: "Estados Unidos tiene la intención de reprimir a China, y el conflicto entre Rusia y Ucrania le da una razón para hacerlo", calificando las advertencias de Estados Unidos de "chantaje".

Fuentes de la administración Biden y diplomáticos de Washington y Europa dicen que los países occidentales habían estado enviando advertencias privadas a Pekín sobre el apoyo de China al presidente ruso Vladimir Putin durante semanas antes de la reunión de Roma.

Rusia ha negado haber pedido ayuda militar a China, y ésta advirtió esta semana de la existencia de "información falsa", en aparente referencia a las declaraciones de Estados Unidos.

"China se opone firmemente a cualquier palabra y hecho que difunda información falsa y distorsione y desprestigie la posición de China", dijo Yang, según la agencia oficial de noticias Xinhua. El periódico oficial de Pekín, el Diario del Pueblo, publicó una columna en la que señalaba la inexactitud de la inteligencia estadounidense que condujo a la invasión de Iraq.

Algunos aliados de Estados Unidos también cuestionaron en voz baja la inteligencia en la que se basaba Washington en relación con las conversaciones de Rusia y China, dijeron varias fuentes diplomáticas europeas.

LAS DISCUSIONES SOBRE LAS SANCIONES NO AVANZAN

Las discusiones entre Estados Unidos y sus aliados militares sobre cualquier sanción coordinada que pudiera aplicarse a Pekín no están avanzadas, según una persona involucrada en esas conversaciones.

Un movimiento para sancionar a China por Ucrania tendría consecuencias potencialmente nefastas, no sólo para China, sino para Estados Unidos y las economías mundiales, dicen los analistas.

China comercia mucho más con Estados Unidos y su OTAN que con Rusia, y la economía china depende en gran medida de los mercados y capitales internacionales. Sin embargo, las conversaciones entre Sullivan y Yang no se centraron en el comercio, señaló un funcionario estadounidense.

Biden entró en el cargo considerando a China como el desafío clave de la política exterior de la época, que requería una defensa más dura de los valores democráticos frente a los competidores autocráticos.

Pero Biden esperaba que su cándida relación personal con el líder de China pudiera desactivar la probabilidad de una Guerra Fría o de un choque militar directo entre la actual superpotencia mundial y la superpotencia emergente, incluso sobre el estatus de Taiwán.

"China va a ponerse del lado de Rusia y reforzar la sensación de que se ha unido a un 'eje de autocracia', o va a poner un espacio significativo entre Moscú y Pekín y demostrar que realmente se preocupa por preservar incluso una relación básica con el resto del mundo", dijo Scott Kennedy, experto en China del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

"Si rechaza esta oportunidad, no tengo claro que haya una próxima ocasión para reunirse y dejar de lado las diferencias. La pelota está totalmente en el campo de Pekín".