El infierno, que estalló el martes, redujo la pintoresca ciudad turística a montones de escombros humeantes mientras calcinaba 1.000 edificios y dejaba a miles de personas sin hogar en lo que fue el peor desastre natural de la historia del estado norteamericano.

Perros rastreadores de cadáveres de los estados de California y Washington ayudarán en la sombría tarea de recuperar restos humanos de entre las ruinas el viernes, mientras los bomberos trabajan para extinguir los puntos calientes y los incendios más pequeños. El incendio estaba contenido en un 80% en la tarde del jueves, según las autoridades.

"Entiendan esto: Lahaina Town es tierra sagrada en estos momentos", dijo el jefe de policía de Maui, John Pelletier, refiriéndose a los restos humanos que aún no han sido recuperados. "Tenemos que sacarlos".

Además de buscar a los que siguen desaparecidos, las autoridades estaban elaborando un plan para alojar a los nuevos sin techo en hoteles y propiedades de alquiler turístico. La isla cuenta actualmente con cuatro refugios en funcionamiento para los desplazados.

Las autoridades también estaban lidiando con un problema generalizado de electricidad y agua en toda la comunidad. Hasta el viernes por la mañana, unos 11.000 hogares y negocios seguían sin suministro eléctrico, según Poweroutage.us.

Los testigos de la conflagración que asoló Lahaina hablaron de su terror mientras las llamas consumían la ciudad en lo que a muchos de ellos les parecieron minutos. Algunos escaparon de las voraces llamas saltando al océano Pacífico.

Miles de turistas y lugareños fueron evacuados de la parte occidental de Maui, que tiene una población anual de unos 166.000 habitantes, y algunos se refugiaron en la isla o en la vecina isla de Oahu. Los turistas acamparon en el aeropuerto de Kahului, a la espera de los vuelos de regreso a casa.

Muchas más personas sufrieron quemaduras, inhalación de humo y otras lesiones.

"Hacía tanto calor a mi alrededor que sentía como si mi camisa estuviera a punto de incendiarse", dijo Nicoangelo Knickerbocker, un residente de Lahaina de 21 años, desde uno de los cuatro refugios de emergencia abiertos en la isla.

Knickerbocker oyó explotar coches y una gasolinera, y poco después huyó de la ciudad con su padre, llevando consigo sólo la ropa que llevaban puesta y al perro de la familia.

"Sonaba como si se estuviera librando una guerra", dijo.

El gobernador Josh Green dijo que el alcance del desastre superaría al de 1960, un año después de que Hawaii se convirtiera en estado de EE.UU., cuando un tsunami mató a 61 personas en la Isla Grande de Hawaii.

"Llevará muchos años reconstruir Lahaina", dijo Green en una conferencia de prensa.

La iglesia Waiola de Lahaina, de 200 años de antigüedad, se encontraba entre las estructuras destruidas por el fuego, según informaron los medios locales. Este lugar emblemático era el centro neurálgico del cristianismo en Maui y el lugar de enterramiento de los primeros miembros de la familia real del Reino de Hawai, según la página web de la iglesia.

El destino de otros tesoros culturales de Lahaina sigue sin estar claro. El histórico árbol baniano de 18 metros de altura que marca el lugar donde se alzaba el palacio del rey hawaiano Kamehameha III en el siglo XIX seguía en pie, aunque algunas de sus ramas parecían carbonizadas, según un testigo de Reuters.

El incendio de Lahaina fue uno de los tres grandes incendios forestales de Maui, todos ellos aún ardiendo, que se vieron alimentados por las condiciones secas, la acumulación de combustible y las ráfagas de viento de 100 kilómetros por hora (60 millas por hora).

Se preveía que los vientos amainaran hasta los 9,7 km/h (6 mph) el viernes, mientras los bomberos debían trabajar para asegurar el perímetro de las zonas salvajes que ardieron en el condado de Maui.

En la tarde del jueves, el incendio de Lahaina estaba contenido en un 80%, mientras que el de Pulehu, que ardía al este, estaba contenido en un 70%. No había estimación para el incendio de Upcountry, en el centro de la masa oriental de la isla, dijo el condado de Maui.