Bulgaria, miembro de la UE y de la OTAN, dijo el martes que iba a expulsar a 70 miembros del personal diplomático ruso por motivos de espionaje y que había fijado un límite al tamaño de la representación de Moscú, en un momento en que las tensiones entre los dos países, antaño cercanos, se han fracturado por la invasión rusa de Ucrania.

La medida, anunciada por el Ministerio de Asuntos Exteriores y por Kiril Petkov, el primer ministro saliente, fue la mayor expulsión de diplomáticos rusos por parte de Sofía en los últimos años y reduciría a más de la mitad el tamaño de la huella diplomática de Moscú en Bulgaria si sigue adelante.

En una nota diplomática vista por Reuters, la embajada rusa pidió el jueves a Sofía que revocara la decisión de las expulsiones antes del mediodía del viernes. Si no lo hacía, la embajada dijo que pediría a Moscú que considerara poner fin a la presencia diplomática física de Rusia en Bulgaria por completo.

La embajadora rusa Eleonora Mitrofanova, que ha calificado las expulsiones búlgaras de "paso hostil sin precedentes", no estaba disponible para hacer comentarios.

En un comunicado, Petkov instó a Rusia a mantener abiertos los canales diplomáticos entre Moscú y Sofía a pesar de las expulsiones, que, según dijo, seguirán dejando a Rusia con 43 empleados diplomáticos frente a sólo 12 de Bulgaria en Moscú.

"Creemos en la necesidad del diálogo, para el que los canales diplomáticos son clave", dijo Petkov.

"Por esta razón, pedimos a la Embajada de la Federación Rusa que retire la nota presentada hoy. Por el bien del pasado y por el bien del futuro, debemos ser capaces de dar pasos adelante con respeto mutuo", dijo.

Petkov, que la semana pasada perdió una moción de censura en el Parlamento, ha adoptado una postura inusualmente fuerte sobre Ucrania contra Rusia para el líder de un país que disfrutó de estrechos lazos con Moscú durante la época comunista.

Despidió a su ministro de Defensa por negarse a calificar de guerra lo que Rusia llama su "operación militar especial" contra Ucrania. También respaldó las sanciones de la UE contra Moscú y aceptó que Bulgaria reparara el material militar ucraniano dañado.

Las expulsiones enfurecieron a los socialistas búlgaros, aliados en el gobierno de coalición saliente de Petkov, que el miércoles dijeron que no respaldarían un nuevo gabinete dirigido por él, una medida que podría acercar al país a la celebración de elecciones en otoño.