Airbnb pretende completar su oferta pública inicial (OPI) en el Nasdaq el mes que viene, 12 años después de que Chesky fundara la empresa con sus antiguos compañeros de piso Joseph Gebbia y Nathan Blecharczyk. El largo camino hacia la OPV frustró a muchos inversores y empleados que esperaban una oportunidad para vender sus acciones de Airbnb en el mercado de valores.

Las entrevistas de Reuters con más de una docena de ejecutivos, asesores, inversores y empleados de Airbnb muestran que Chesky dejó de lado los planes de salida a bolsa porque quería convertir la empresa en una agencia de viajes de pleno derecho, añadiendo "experiencias" para que los huéspedes pudieran participar en actividades vacacionales como visitas guiadas por libros a atracciones locales. Al aumentar el gasto en estas empresas, sacrificó la rentabilidad de Airbnb, según muestra el folleto de la OPV.

Hicieron falta años de presión por parte de inversores y empleados, así como un deterioro de las finanzas de Airbnb durante la pandemia, para que Chesky renunciara a sus planes de expansión y se comprometiera a salir a bolsa. Airbnb se dispone a buscar una valoración de unos 30.000 millones de dólares, menos de los 50.000 millones que los banqueros de inversión dijeron a Chesky que podría haber valorado la empresa en una salida a bolsa hace dos años.

"Chesky es uno de los fundadores que no soñaba con salir a bolsa, pero es parte del proceso de satisfacer a todas las partes interesadas y recompensarlas", dijo el fundador de SV Angel, Ron Conway, uno de los primeros inversores en Airbnb y un partidario de Chesky que se relaciona con él regularmente.

Airbnb declinó hacer comentarios, mientras que Chesky declinó hacerlos a través de un portavoz.

Airbnb alcanzó oficialmente el estatus de unicornio tecnológico en 2011, cuando superó el umbral de valoración de 1.000 millones de dólares. Mientras Airbnb recaudaba más dinero de los inversores, Chesky se resistía a sacarla a bolsa. Dividía su tiempo entre dirigir la empresa, visitar propiedades y desarrollar experiencias para los huéspedes.

"Ahora tiene una casa propia, pero durante años iba a probar un nuevo Airbnb cada noche. Se quedaba unas cuantas noches en cada uno. En el maletero de su coche llevaba sus pertenencias", explica Conway.

SPAT DE LA OPI

Los inversores se sentían cada vez más frustrados por la elusión de la OPV. En 2017, Lawrence Tosi, que se había unido a Airbnb como director financiero dos años antes desde la firma de compras Blackstone Group Inc, orientó a los inversores en una ronda de recaudación de fondos de 1.000 millones de dólares que era probable que se produjera una cotización en los próximos 12 meses, según personas familiarizadas con las discusiones.

Tosi también inició conversaciones con bancos de inversión sobre un debut en bolsa que valoraría a Airbnb en entre 45.000 y 50.000 millones de dólares, dijo una de las fuentes. Lo hacía a instancias de Chesky, que había pedido a Tosi que Airbnb estuviera lista para una salida a bolsa en el primer trimestre de 2018, añadió la fuente.

Pero entonces Chesky echó el freno a los preparativos de Tosi para la OPV. Publicó un memorando en el que describía que Airbnb se centraba en un "horizonte temporal infinito", una clara señal de que había decidido evitar las revelaciones financieras trimestrales de una empresa que cotiza en bolsa.

Tosi se enfrentó a Chesky, argumentando que el futuro de Airbnb estaba en su negocio principal de alquileres vacacionales y viajes de negocios, y que aplazar la salida a bolsa para ampliar el segmento de experiencias supondría un desperdicio de dinero y dejaría a la empresa en peor situación. La disputa provocó la salida de Tosi de Airbnb en 2018.

GOLPES DE CORONAVIRUS

Chesky mantuvo viva la perspectiva de una OPV para los inversores, pero nunca concretó los planes hasta septiembre de 2019, cuando Airbnb anunció que saldría a bolsa en algún momento de 2020. Al firmar esa declaración, Chesky respondía a la frustración de muchos de sus empleados, a los que se les habían concedido opciones de compra de acciones que expiraban a principios de 2021 y que saldrían perdiendo si la empresa no era pública y no podían vender acciones para entonces, dijeron las fuentes.

Entonces, en marzo, el nuevo brote de coronavirus sacudió a Airbnb. Las reservas cayeron en picado y los huéspedes cancelaron sus reservas.

Chesky decidió volver a recaudar dinero. Sin embargo, las anteriores rondas de recaudación de fondos se basaron en las perspectivas de un rápido crecimiento, no en una crisis. Si la empresa con sede en San Francisco hubiera salido a bolsa, podría haber recaudado dinero a través de una venta de acciones en el mercado abierto.

La opción que quedaba era la deuda, y era cara. Airbnb consiguió 2.000 millones de dólares en préstamos a plazo de varias empresas de inversión, como Silver Lake y Sixth Street Partners, a un tipo de interés anual combinado de más del 9%. En comparación, la empresa de viajes compartidos Uber Technologies Inc, que también se basa en la economía de los gigas, firmó un préstamo a plazo de 1.500 millones de dólares en 2018 a un tipo de interés del 6,2%.

Algunos de los planes grandiosos de Chesky, incluyendo la realización de programas de televisión y películas de Airbnb, se fueron por la ventana, ya que despidió a una cuarta parte de la plantilla y recortó el presupuesto de marketing.

Se centró en revitalizar el negocio principal de Airbnb de anuncios de casas, pasando de los apartamentos de la ciudad a las casas de vacaciones que la gente quería alquilar en la pandemia. El cambio de rumbo funcionó y Airbnb obtuvo un beneficio de 219 millones de dólares en el tercer trimestre.

Sin embargo, nunca ha sido rentable sobre una base anual, y perdió casi 700 millones de dólares en los primeros nueve meses del año, muy lejos de su rendimiento hace dos años, cuando estaba a sólo 17 millones de dólares de ser rentable.

En una reunión del consejo de administración de Airbnb a finales de julio, Chesky firmó la salida a bolsa para finales de año, según las fuentes.

"Cuando la COVID-19 golpeó, Chesky tuvo que dar marcha atrás a toda una serie de iniciativas que habían estado en marcha durante tres años", dijo Michael Ovitz, cofundador de Creative Artists Agency y asesor informal de Chesky.

"Esto le afectó mucho y afectó al núcleo de todo lo que es él".