El índice de gestores de compras (PMI) de servicios de IHS Markit/CIPS cayó a su nivel más bajo en 10 meses, al situarse en 53,6 en diciembre, frente a los 58,5 de noviembre, según los datos definitivos, que fueron una fracción más fuertes que la lectura preliminar "flash" de 53,2.
El PMI compuesto, que incluye el PMI manufacturero más optimista del martes, mostró un movimiento similar.
"Las cancelaciones masivas de reservas en respuesta a la variante de Omicron provocaron un desplome del gasto de los consumidores en viajes, ocio y entretenimiento", dijo Tim Moore, economista de IHS Markit.
Alrededor del 45% de las empresas de hostelería y el 50% de las empresas de estética y peluquería informaron de un aumento de las cancelaciones en el período previo a la Navidad, según cifras separadas publicadas por la Oficina de Estadísticas Nacionales el jueves.
La última vez que el PMI de servicios fue más bajo fue en febrero de 2020, cuando la economía seguía bajo llave y los restaurantes y tiendas no esenciales estaban cerrados al público.
Los datos de diciembre se situaron por encima de la marca de 50 que normalmente separa el crecimiento de la contracción, pero los economistas dijeron que la escala de la caída aumentó las posibilidades de que los datos oficiales que se publicarán el próximo mes muestren que la economía se contrajo en diciembre.
"La escala actual de las infecciones corre el riesgo de agravar los cuellos de botella de la oferta, en particular la escasez de mano de obra. Y combinados con un deterioro de los indicadores de alta frecuencia, los últimos PMI refuerzan la probabilidad de que el PIB haya caído en diciembre", dijo Martin Beck, asesor económico jefe de EY ITEM Club.
Pantheon Economics prevé una caída del 0,6% del PIB en diciembre y un descenso del 0,3% en enero.
"Dicho esto, no podemos descartar un aumento del PIB en enero si los consumidores se sienten más confiados a la hora de arriesgarse a contraer el COVID-19, ahora que las Navidades han quedado atrás y la gente sabe que es menos probable que el Omicron provoque una enfermedad grave que el Delta", dijo Gabriella Dickens, economista senior del Reino Unido en Pantheon.
NO HAY UN NUEVO CIERRE
A diferencia de lo que ocurrió durante la oleada de casos de COVID-19 el pasado invierno -cuando pocos británicos se habían vacunado-, este año el Primer Ministro Boris Johnson ha rechazado nuevas restricciones legales en Inglaterra, aunque los frenos a la hospitalidad se aplican en el resto del Reino Unido.
Además, muchos británicos han seguido también los consejos sanitarios de trabajar desde casa cuando sea posible y limitar las reuniones sociales. La afluencia al comercio minorista en la semana hasta el 2 de enero fue un 25% menor que su nivel en la semana equivalente de 2019, dijo la ONS.
Sin embargo, las empresas de servicios se mostraron más optimistas para 2022 en su conjunto, ya que el 55% espera que la producción aumente en comparación con el 10% que predice una disminución, dijo IHS Markit.
Sin embargo, muchos economistas prevén un fuerte recorte de la demanda de los consumidores este año debido al fuerte aumento de la inflación, que según las previsiones del Banco de Inglaterra alcanzará un máximo de 30 años, en torno al 6%, en abril, justo cuando el Gobierno suba los impuestos a los trabajadores.
El mes pasado, el Banco de Inglaterra también empezó a subir los tipos de interés desde su mínimo histórico del 0,1% para hacer frente a las presiones de los precios a largo plazo.
"Muchas empresas citaron la necesidad de repercutir la escalada de costes a los clientes a lo largo de 2022", dijo Moore, añadiendo que las empresas se enfrentaban a la presión de aumentar los salarios en un mercado laboral competitivo.
Tanto los "precios cobrados" como los componentes de los costes de los insumos del PMI de servicios en diciembre estaban muy por encima de sus niveles de principios de 2021, aunque por debajo de los máximos alcanzados unos meses antes. (Información de David Milliken; edición de Toby Chopra y Hugh Lawson)
