Un año después de la campaña de subidas de tipos de interés más agresiva de la Reserva Federal en cuatro décadas, la economía se encuentra en una situación extraordinariamente buena: el desempleo no había sido tan bajo durante tanto tiempo desde la década de 1960, los salarios reales están aumentando y el crecimiento del PIB está por encima de la tendencia.
Wall Street, que no siempre es el aliado más natural de los demócratas, parece estar de acuerdo: un auge potencialmente transformador de la tecnología está en pleno apogeo, la volatilidad de las acciones y los diferenciales de crédito son históricamente bajos y el mercado bursátil nunca ha estado más alto.
Entonces, ¿por qué la opinión de Wall Street no es compartida por Main Street? Las encuestas muestran sistemáticamente que los estadounidenses son pesimistas sobre la economía en general, y un sondeo de Reuters/IPSOS de esta semana mostró que Trump supera a Biden por 43% a 37% sobre quién tiene un mejor enfoque para la economía.
La respuesta definitivamente tiene mucho que ver con la inflación, y probablemente un poco con la polarización política ampliada por el populismo alimentado por los medios sociales, la desinformación y el alarmismo.
"La historia macroeconómica es sólida. Pero existe una enorme desconexión entre la realidad y las percepciones de la gente, lo que apunta a una gran desinformación sobre la economía", afirma Heidi Shierholz, presidenta del Instituto de Política Económica de Washington.
"Es ese golpe uno-dos de los altos niveles de precios por el estallido de la inflación, y la desinformación", añade.
POLARIZACIÓN
No se puede exagerar el efecto de una inflación "más alta durante más tiempo" en la percepción de la gente.
Un documento de trabajo titulado "¿Por qué nos disgusta la inflación?", publicado en marzo por Stefanie Stantcheva, profesora de economía política de la Universidad de Harvard, arrojó una luz brillante sobre el daño económico, conductual y emocional que la gente siente que inflige la inflación.
El documento, basado en un estudio seminal de 1997 de Robert Shiller, concluyó que la inflación está "profundamente arraigada en su impacto percibido sobre el bienestar financiero (de la gente) y la economía en general", se distribuye de forma desigual y exacerba la desigualdad.
El presidente de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, declaró al Financial Times a principios de este mes que está escuchando cada vez más pruebas anecdóticas de que la gente prefiere una recesión a una inflación elevada: si pierden su trabajo, pueden obtener ayuda de amigos o familiares, pero a todo el mundo le afecta la inflación.
Esa idea va en contra de los estudios académicos que demuestran que la recesión y el desempleo son más dolorosos que la subida de los precios. Danny Blanchflower, profesor del Dartmouth College y antiguo responsable de la fijación de tipos del Banco de Inglaterra, estima que un aumento de un punto porcentual de la tasa de desempleo reduce el bienestar más de cinco veces más que un aumento de un punto porcentual de la inflación.
El documento de Stantcheva, por su parte, también destacaba "la marcada polarización en las opiniones sobre la inflación en función de la afiliación política", que sin duda es mayor hoy que en 1997.
A la pregunta de a quién o a qué hay que culpar de la inflación actual, las respuestas fueron instructivas. Los republicanos eran dos veces más propensos que los demócratas a culpar a "Biden y la administración", "la política monetaria" y "la política fiscal", con un 41% de republicanos citando estos tres factores, frente al 21% combinado de demócratas.
SESGO SISTEMÁTICO
Sin embargo, aunque la inflación sigue por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal, no está muy lejos de él. De hecho, el pronunciado descenso de la inflación desde el pico post-pandémico cercano al 10%, medido por el índice de precios al consumo, ha impulsado los salarios medios reales, que ya llevan más de un año creciendo.
Un estudio del EPI de marzo reveló que los salarios reales por hora para el 10% de los asalariados más bajos crecieron un 12,1% entre 2019 y 2023. En el mismo periodo, los trabajadores con salarios medios experimentaron un crecimiento salarial real del 3,0%, mientras que los salarios del 10% de los que más ganan crecieron sólo un 0,9%.
Esta aparente desconexión entre las actitudes personales de la gente frente a la inflación y el panorama agregado más amplio se refleja hasta cierto punto en las percepciones de la gente sobre su bienestar financiero personal frente al de la nación.
Una encuesta reciente de Gallup mostró un ligero repunte en el "Índice de situación financiera personal" el año pasado, en cómo se sentía la gente respecto a un año antes y cómo se ve a sí misma dentro de un año.
Pero la valoración actual de los estadounidenses sobre las condiciones económicas nacionales cayó al nivel más negativo desde noviembre, y ha sido negativa casi todos los meses desde marzo de 2020. ¿Qué ocurre?
Una investigación publicada por la Brookings Institution a principios de este año descubrió que las "fuentes de información sesgadas" y un "sesgo sistemático a la hora de impulsar percepciones inexactas sobre los resultados económicos de EE.UU." en los medios de comunicación tienen parte de la culpa.
Aunque puede que no se trate de un fenómeno totalmente nuevo, ayuda a explicar por qué mucha gente cree erróneamente que la economía estadounidense está en recesión y por qué el sentimiento de los consumidores "parece estar divorciado de la macroeconomía".
(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters).
