La Cámara de Representantes de Estados Unidos votó el miércoles a favor de un proyecto de ley para imponer un acuerdo contractual provisional alcanzado en septiembre a una docena de sindicatos que representan a 115.000 trabajadores. La Cámara también votó por separado para exigir siete días de baja por enfermedad pagada a los trabajadores ferroviarios, una medida que la Casa Blanca no ha respaldado.
"No hay sustituto en el sistema de transporte estadounidense para una red ferroviaria de mercancías que funcione", dijo el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, a la CNBC. "No sólo derrumbaría nuestro sistema ferroviario, sino que realmente paralizaría nuestra economía".
Buttigieg y el secretario de Trabajo, Marty Walsh, tienen previsto reunirse con los demócratas del Senado más tarde el jueves para intentar convencerles de que actúen con rapidez.
El líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, aún no ha programado una votación sobre la medida ferroviaria y algunos senadores, entre ellos Bernie Sanders, han exigido una votación separada sobre la cuestión de la baja por enfermedad como condición para aceptar la consideración por la vía rápida de la votación del contrato ferroviario. Schumer dijo que quiere que se incluya la baja por enfermedad pagada en la legislación.
"Los senadores están trabajando mañana, tarde y noche para llegar a un acuerdo para que podamos actuar sobre esta medida lo antes posible", dijo Schumer. "El Senado no puede marcharse hasta que consigamos hacer el trabajo".
Los trabajadores podrían ir a la huelga tan pronto como el 9 de diciembre, pero los impactos se sentirían tan pronto como este fin de semana cuando los ferrocarriles dejen de aceptar envíos de materiales peligrosos.
Una huelga ferroviaria podría congelar casi el 30% de los envíos de carga de EE.UU. por peso, avivar la inflación, ya en alza, y costar a la economía estadounidense hasta 2.000 millones de dólares al día, y dejar varados a millones de pasajeros de los ferrocarriles Amtrak y de cercanías.
Los ferrocarriles y la Cámara de Comercio de EE.UU. se oponen a modificar el acuerdo contractual que se alcanzó en septiembre en gran medida por las recomendaciones de una junta de emergencia nombrada por Biden.
El presidente Joe Biden elogió el lunes la propuesta de contrato que incluye un aumento salarial compuesto del 24% en cinco años y cinco pagos anuales de 1.000 dólares, y había pedido al Congreso que impusiera el acuerdo sin ninguna modificación.
En el acuerdo provisional no hay días de enfermedad de corta duración pagados, después de que los sindicatos pidieran 15 y los ferroviarios se conformaran con un día personal.
Ocho de los 12 sindicatos han ratificado el acuerdo. Pero algunos líderes sindicales han criticado a Biden por pedir al Congreso que imponga un contrato que los trabajadores de cuatro sindicatos han rechazado por su falta de días de enfermedad pagados.
Los contratos cubren a los trabajadores de los transportistas, entre ellos Union Pacific, BNSF de Berkshire Hathaway Inc, CSX, Norfolk Southern Corp y Kansas City Southern.
