Tras un año en el que muchas métricas básicas de los mercados laborales se estancaron en niveles que el banco central estadounidense considera incompatibles con unos precios estables, los datos de empleo de diciembre publicados el viernes trajeron un atisbo de alivio.

Casi 165 millones de personas tenían trabajo o lo buscaban el mes pasado, una cifra récord que mostró una mejora de la oferta de mano de obra esperada desde hace tiempo. Las empresas estadounidenses añadieron 223.000 empleos en nómina para coronar un año en el que se contrató a 4,5 millones de personas, un total sólo superado en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial por los 6,7 millones de 2021.

Al mismo tiempo, los salarios por hora -el precio de la mano de obra- crecieron al ritmo anual más lento en 16 meses y han caído un punto porcentual completo desde finales del primer trimestre de 2022. Los ingresos medios semanales aumentaron un 3,1%, el ritmo más lento desde mayo de 2021.

El informe de empleo es "la encarnación de la narrativa del aterrizaje suave - esta idea de que se puede tener un mercado laboral fuerte con un crecimiento salarial ralentizado", dijo Simona Mocuta, economista jefe de State Street Global Advisors.

"Se puede, en este caso, tener el pastel y comérselo también", añadió, con un crecimiento de los beneficios que se desacelera pero sin un colapso de la demanda laboral ni despidos generalizados.

Idealmente, dijo, eso debería permitir a la Fed ralentizar y pronto pausar sus subidas de tipos de interés.

Los operadores tomaron el informe como una prueba de que el trabajo de la Fed está a punto de terminar. Las acciones estadounidenses subieron y los operadores de futuros de tipos de interés se sumaron a las apuestas de que la Fed ralentizará aún más su ritmo de subidas de tipos en su reunión del 31 de enero al 1 de febrero y, en última instancia, se detendrá por debajo de la horquilla de tipos de interés entre el 5,00% y el 5,25% que casi todos los banqueros centrales estadounidenses han señalado que creen que será necesaria para controlar la inflación.

'DEMASIADO ALTO

Los responsables políticos de la Fed, sin embargo, tuvieron una opinión decididamente más sobria sobre los datos del viernes, señalando que están bloqueados para nuevas subidas de tipos y que querrán ver muchos más datos que confirmen la relajación de las presiones sobre los precios antes de detener el endurecimiento.

El presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, dijo el viernes que espera que el tipo de interés oficial llegue este año al rango justo por encima del 5,00% que él y sus colegas señalaron el mes pasado y se mantenga ahí hasta "bien" entrado 2024.

Esto contrasta fuertemente con las expectativas de los operadores de que el tipo de interés oficial, ahora en el rango del 4,25%-4,50%, alcance un máximo del 4,75%-5,00% y que la Reserva Federal comience a recortar los costes de endeudamiento en la segunda mitad de este año.

"Hoy me sentiría cómodo con una subida de 50 ó 25 (puntos básicos)", dijo Bostic a la cadena CNBC, refiriéndose a la próxima decisión de la Fed sobre la fijación de tipos. "Si empiezo a oír señales de que el mercado laboral está empezando a relajarse un poco en cuanto a su rigidez, entonces podría inclinarme más por la posición de los 25 puntos básicos", dijo, añadiendo que en este momento no ve que los salarios sean el motor de la inflación.

Las actas de la reunión de política monetaria del mes pasado, que se publicaron esta semana, reflejaron la ansiedad de la Fed sobre cómo el mercado laboral estaba afectando a su lucha contra la inflación, con los funcionarios preocupados de que los componentes de la inflación subyacente "probablemente seguirían siendo persistentemente elevados si el mercado laboral se mantuviera muy ajustado."

La tasa de desempleo de EE.UU. volvió a caer a un mínimo prepandémico del 3,5% en diciembre.

Los datos de empleo de diciembre, aunque sólo reflejan un único mes, presentaron no obstante una bienvenida relajación en algunas de esas dinámicas que tanto han pesado en la mente de los funcionarios en su intento de seguir reduciendo la inflación, que a mediados del año pasado se situaba en las tasas más altas de los últimos 40 años.

Según la medida preferida de la Fed, el índice de precios de los gastos de consumo personal, la inflación subió a una tasa anual del 5,5% en noviembre, menos que a principios de 2022, pero todavía más del doble del objetivo del 2% del banco central.

"Los datos recientes sugieren que, efectivamente, el crecimiento de la remuneración del trabajo ha empezado a desacelerarse un poco en el último año", declaró la gobernadora de la Reserva Federal, Lisa Cook, en la reunión anual de la Asociación Económica Estadounidense en Nueva Orleans.

Aún así, dijo, "la inflación sigue siendo demasiado alta, a pesar de algunos signos alentadores últimamente, y por lo tanto es motivo de gran preocupación."