El fundador del fabricante de pruebas de diagnóstico rápido CIGA Healthcare, que hizo campaña para que Gran Bretaña abandonara la Unión Europea hace seis años, ha descrito el llamado Protocolo de Irlanda del Norte como un cambio de juego para las empresas manufactureras como la suya.

En virtud del protocolo, que forma parte del acuerdo de retirada de Gran Bretaña de la UE, Irlanda del Norte permaneció efectivamente en el mercado único de bienes de la UE mientras el resto del Reino Unido (RU) se marchaba el año pasado.

Desde entonces, el CIGA ha ganado negocios a los exportadores británicos atados al papeleo, se ha expandido a nuevos mercados de la UE y ha duplicado las ventas a través de la frontera abierta con Irlanda, miembro de la UE.

"Mi mensaje a Boris Johnson sobre el protocolo es 'resuelve lo que hay que resolver y deja el resto en paz'", dijo Armstrong en su fábrica de Ballymena, calificando los acuerdos de "situación en la que todos ganan".

Sin embargo, el protocolo está lejos de ser universalmente popular.

Su objetivo es evitar una frontera terrestre con la República Irlandesa que muchos consideran que contraviene el espíritu de un acuerdo de paz de hace 24 años que puso fin a tres décadas de violencia entre los nacionalistas mayoritariamente católicos que buscan la unidad con Irlanda y los unionistas protestantes que quieren seguir formando parte del Reino Unido.

Pero la percepción de que, al poner una frontera efectiva en el Mar de Irlanda, el protocolo está erosionando el lugar de Irlanda del Norte en el Reino Unido ha provocado la ira de muchos unionistas pro-británicos, que según Gran Bretaña también está socavando el pacto de paz de 1998.

Johnson ha prometido suprimir en unos meses amplias partes del protocolo si no consigue convencer a la UE de que elimine los controles sobre las mercancías que se trasladan a Irlanda del Norte desde el resto del Reino Unido.

OBSTÁCULOS BUROCRÁTICOS

Los grupos empresariales norirlandeses han instado a Londres a que no actúe de forma unilateral, temiendo que la guerra comercial que podría desatar con la UE se lleve por delante las nuevas ventajas competitivas de las que gozan empresas como Armstrong. En su lugar, quieren que ambas partes se pongan de acuerdo para suavizar los controles que afectan a otras empresas más orientadas al consumidor.

Antes del protocolo, Lynas Foodservice, un importante proveedor de alimentos en Irlanda del Norte, tardaba siete días en pedir un producto como el queso mozzarella a su proveedor británico habitual. Ahora puede tardar hasta 14 y requerir ocho trámites diferentes.

Los plazos de entrega más largos significan que el mayorista con sede en Coleraine tiene que disponer de más capital circulante: 11 millones de libras frente a 10 millones antes. Como los proveedores británicos también cobran más por palet por las molestias que les supone, los costes se trasladan a los minoristas.

Lynas ha dejado de comerciar con 13 de los cerca de 200 proveedores británicos con los que contaba antes, y se está abasteciendo de más mercancías en Irlanda y enviando otras a través de Dublín para evitar algunas de las trabas comerciales burocráticas.

"Me parece bien que en un negocio de 650 empleados se añada ese coste y se trabaje con nuestros clientes, pero creo que para muchas empresas más pequeñas ha sido definitivamente más difícil", dijo el director general Andrew Lynas.

ECONOMÍA DE DOS VELOCIDADES

Los datos recientes que muestran que, junto con Londres, Irlanda del Norte es la única región del Reino Unido en la que el crecimiento económico ha superado los niveles anteriores a la pandemia han hecho que se sugiera un rebote económico impulsado por el protocolo.

El economista jefe del Ulster Bank para Irlanda del Norte, Richard Ramsey, afirma que no es tan sencillo, ya que la economía entró en la pandemia de COVID-19 en un estado más débil que el resto del Reino Unido y se benefició de forma desproporcionada del gasto gubernamental récord, ya que una de cada cuatro personas está empleada en el servicio público.

"El protocolo se presenta como algo casi binario, o es extremadamente bueno o es terrible y hay que eliminarlo", dijo Ramsey. "La realidad es que hay partes buenas y hay muchas zonas grises que aún deben ser limadas".

Por ahora, esto ha creado una economía de dos velocidades, dice, con sectores como la fabricación de alimentos y los productos farmacéuticos en auge en un momento en que las encuestas económicas de mayo sugieren que la crisis del coste de la vida está afectando a Irlanda del Norte más duramente que a la mayoría de las regiones del Reino Unido.

En la pequeña ciudad de Maghera, el propietario de Crushing Screening Parts (CSP), Michael McGrath, afirma que las "partes buenas" del protocolo son las responsables directas de un salto interanual del 32% en los ingresos y que planea seguir aumentando su plantilla de ocho personas.

Mirando una pantalla en la que aparecen clientes potenciales de Polonia y Alemania que navegan por la página web de CSP, que destaca las ventajas del protocolo en mayúsculas, McGrath afirma que puede entregarles una pieza a la mañana siguiente mientras que un proveedor británico rival puede tardar al menos dos o tres días.

Gracias a ello, la proporción de ventas que el fabricante de piezas de recambio para el sector de las canteras destina a la UE se ha triplicado con creces hasta alcanzar el 33%. Para McGrath la solución al enigma del protocolo está en las famosas palabras de Bill Clinton hace 30 años: "Es la economía, estúpido".

"Para que Irlanda del Norte tenga éxito, todo depende de la economía", dijo. "La economía puede ir realmente bien si el protocolo se aplica correctamente y a un nivel con el que todos podamos vivir".