"Me estaba alejando... cuando vi que un vehículo blindado de transporte de personal entraba en la plaza con una bandera ucraniana: se me apretó el corazón y empecé a sollozar", dijo la residente de 43 años, con la voz temblorosa por la emoción.
El martes, se encontraba entre una multitud de residentes que recibían paquetes de comida de una furgoneta en la misma plaza donde la semana pasada se izó de forma espectacular la bandera ucraniana, en una de las primeras imágenes de la extraordinaria contraofensiva del noreste de Ucrania.
La ciudad -que tenía una población de 27.000 habitantes antes de la guerra- forma parte de una cadena de puestos urbanos clave que Ucrania ha reconquistado en la última semana tras el repentino colapso de una de las principales líneas del frente ruso.
El martes, las calles alrededor de la plaza principal de Balakliia estaban inquietantemente tranquilas. La bandera ucraniana ondeaba sobre una estatua del poeta nacional Taras Shevchenko frente al edificio del gobierno regional.
A poca distancia, los agentes de la policía regional condujeron a los periodistas al lugar de enterramiento de dos personas. Los cuerpos habían sido exhumados y estaban colocados sobre la hierba en bolsas abiertas para cadáveres.
Los dos hombres, dijeron, eran civiles que habían sido asesinados a tiros en un puesto de control de la ciudad el 6 de septiembre, cuando la ciudad aún estaba bajo control ruso. Los lugareños los habían enterrado allí porque no tenían otro lugar donde hacerlo.
En el lugar de la tumba exhumada, Valentyna, la angustiada madre de uno de los muertos, Petro, de 49 años, maldijo la guerra y al presidente ruso Vladimir Putin.
"Nadie puede devolverme a mi hijo", dijo.
Reuters no pudo verificar de forma independiente los detalles de lo ocurrido en Balakliia. Rusia ha negado haber atacado a civiles en lo que llama una "operación militar especial" en Ucrania.
RUBLOS Y SOLDADOS RUSOS
Tymofiyeva dijo que le había quedado claro que Rusia, que invadió Ucrania en febrero, había planeado anexionarse la ciudad y el territorio circundante.
Los precios en las tiendas se daban tanto en rublos rusos como en la hryvnia ucraniana; los pensionistas cobraban en rublos, dijo.
La ciudad estaba casi completamente aislada del mundo exterior. Desde finales de abril no había cobertura de televisión, internet o teléfono móvil, dijo, aparte de un lugar donde los residentes intentaban encontrar una débil señal.
Dijo que los soldados rusos paraban a los residentes en la calle y les quitaban los teléfonos para comprobar si tenían consignas proucranianas o para ver si estaban suscritos a canales de medios sociales proucranianos.
En un momento dado, hicieron que su marido se desnudara hasta la ropa interior en la calle para asegurarse de que no tenía tatuajes proucranianos y de que no había servido en el ejército ucraniano que lucha contra las fuerzas respaldadas por Rusia en la región del Donbás, dijo.
Artem Larchenko, de 32 años, dijo que las fuerzas rusas registraron su apartamento en julio en busca de armas. Después de encontrar una fotografía de su hermano con uniforme militar, lo llevaron a una comisaría de policía donde lo retuvieron durante 46 días, dijo.
Dijo que lo mantuvieron en una pequeña celda con otras seis personas.
En un momento dado, sus captores utilizaron cables para darle descargas eléctricas en las manos mientras le interrogaban, preguntándole por el paradero de otros ex militares en la ciudad, dijo.
A veces podía oír gritos desde su celda, dijo.
Las acusaciones no pudieron ser verificadas de forma independiente, pero la policía condujo a los periodistas a varias celdas sin ventanas con camas rudimentarias que estaban sembradas de ropa vieja y otros desperdicios.
Larchenko dijo que él y otros cautivos eran llevados al baño dos veces al día con una bolsa sobre la cabeza y eran alimentados con una dieta de gachas insípidas.
"De vez en cuando había sopa; si los soldados no se la comían, era una especie de celebración", dijo.
ALEGRÍA EN EL PUEBLO
La carretera a Balakliia a través de las zonas liberadas estaba llena de vehículos carbonizados y material militar destruido.
Grupos de soldados ucranianos fumaban, sonreían y charlaban junto a la carretera. Un soldado estaba estirado en la parte superior de un tanque como si fuera el sofá de su salón.
En la cercana aldea de Verbivka, los emocionados pero alegres residentes, muchos de ellos en edad de jubilación, relataron las temibles existencias que llevaron bajo casi siete meses de ocupación rusa.
"Daba miedo: intentábamos caminar menos, para que nos vieran menos", dijo Tetiana Sinovaz.
Dijo que habían escuchado desde su escondite los feroces combates para liberar el pueblo y que se asombraron al encontrar muchos edificios todavía en pie cuando salieron, aunque la escuela que los rusos habían convertido en su base estaba destruida.
"Pensamos que no quedaría ningún pueblo. Salimos y estaba todo allí", dijo.
Nadia Khvostok, de 76 años, dijo que ella y otros aldeanos de Verbivka habían recibido a los soldados que llegaban con "lágrimas en los ojos".
"No podíamos estar más contentos. Mis nietos pasaron dos meses y medio en el sótano. Cuando arrancaron la esquina de la casa, los niños empezaron a temblar y a tartamudear".
Los niños se fueron desde entonces con su hija, dijo, a un destino desconocido.
En los escombros de la escuela del pueblo, el gobernador regional de Kharkiv, Oleh Synehubov, dijo a los periodistas que estaban tratando de registrar y documentar las pruebas de los crímenes de guerra.
"Hemos encontrado algunos lugares de enterramiento de civiles. Seguimos con el proceso de exhumación. Hasta ahora sabemos de al menos cinco personas, pero desgraciadamente esto no es el final, créanme", dijo.
