El incidente del "swatting", del que hasta ahora no se había informado, forma parte de una oleada de amenazas violentas, amenazas de bomba y otros actos de intimidación contra funcionarios del gobierno, miembros del poder judicial y administradores electorales desde las elecciones de 2020 que han alarmado a las fuerzas del orden antes de la contienda presidencial estadounidense de este año.

Los casos de swatting se han disparado en los últimos dos meses, apuntando tanto a aliados como a rivales del ex presidente Donald Trump en su campaña para regresar a la Casa Blanca. Entre los objetivos figuran figuras que se han opuesto públicamente a Trump, como la secretaria de Estado de Maine, Shenna Bellows, una demócrata que le impidió participar en las primarias de su estado. Jueces y al menos un fiscal que lleva casos contra Trump han sido blanco de ataques. Pero partidarios de Trump como la representante federal Marjorie Taylor Greene también se han enfrentado a intentos de espionaje.

El bulo contra Haley, que está desafiando al favorito Trump por la nominación presidencial republicana, ocurrió el 30 de diciembre en la localidad de Kiawah Island, una comunidad acomodada y cerrada de unas 2.000 personas.

La campaña de Haley declinó hacer comentarios.

Una persona desconocida llamó al 911 y "afirmó haber disparado a su novia y amenazó con autolesionarse mientras se encontraba en la residencia de Nikki Haley", dijo Craig Harris, director de seguridad pública de Kiawah Island, a las autoridades del pueblo el 30 de diciembre, según un correo electrónico que Reuters obtuvo en una solicitud de registros de amenazas a la casa de Haley. "Se determinó que era un engaño ... Nikki Haley no está en la isla y su hijo está con ella".

El swatting consiste en presentar denuncias falsas a la policía para desencadenar una respuesta potencialmente peligrosa por parte de los agentes. Los expertos en aplicación de la ley lo consideran una forma de intimidación o acoso que se utiliza cada vez más para atacar a figuras políticas y funcionarios implicados en las causas civiles y penales contra Trump.

En el correo electrónico, Harris dijo que estaba en contacto con la policía estatal de Carolina del Sur, la Oficina Federal de Investigaciones y el jefe del equipo de seguridad de Haley. "Este incidente está siendo investigado por todos los implicados", escribió. El correo electrónico no mencionaba un sospechoso o un posible motivo. En otro correo electrónico obtenido por Reuters, un funcionario del FBI en Carolina del Sur dijo a Harris y a otros responsables de las fuerzas de seguridad que los agentes federales estaban siguiendo la llamada falsa y tenían la intención de abrir una "evaluación de amenaza" sobre el asunto.

Harris, el FBI y la policía estatal no hicieron comentarios inmediatos sobre el incidente. Las fuerzas del orden no han identificado públicamente a ningún sospechoso en el caso de Haley ni en otros casos de espionaje de alto perfil.

Haley y su marido compraron la residencia de Kiawah Island, valorada en 2,4 millones de dólares, en octubre de 2019, según indican los registros locales de la propiedad.

Trump, famoso por su retórica incendiaria, ha expresado su furia contra Haley en las últimas semanas. Ha perdido las dos primeras contiendas por la nominación republicana, en Iowa y Nuevo Hampshire, pero se ha negado a abandonar la carrera. Haley ha arreciado sus críticas a Trump, sugiriendo que es demasiado viejo para volver a ser presidente y llamándole "totalmente desquiciado".

Reuters ha documentado al menos 27 incidentes de swatting a políticos, fiscales, funcionarios electorales y jueces desde noviembre de 2023, que van desde funcionarios republicanos del estado de Georgia hasta bulos este mes contra la residencia del demócrata Joe Biden en la Casa Blanca.

Algunas de las llamadas guardan sorprendentes similitudes. En dos casos en los que Reuters revisó las grabaciones de llamadas de broma al 911, una persona que se identificaba como "Jamal" llamó a la policía para decir que había matado a su esposa.

Uno de esos incidentes tuvo como objetivo la casa en Florida del senador republicano Rick Scott el 27 de diciembre, semanas después de que apoyara a Trump, según los registros del Departamento de Policía de Naples. "Pillé a mi mujer acostándose con otro tío, así que cogí mi AR-15 y le disparé tres veces en la cabeza", dijo el autor de la llamada, refiriéndose a un popular rifle semiautomático. Los agentes comprobaron la casa de Scott y concluyeron que la llamada era un engaño. Scott no estaba en casa en el momento de la llamada.

"La voz de Jamal sonaba como si fuera generada por ordenador/artificial", escribió un funcionario del Departamento de Policía de Naples en el informe del incidente.

Un comunicante que se identificó como "Jamal" también se dirigió al senador republicano del estado de Georgia John Albers el 26 de diciembre, según un informe de incidentes del Departamento de Policía de Roswell. En ese caso, el autor de la llamada dijo que había disparado a su esposa y exigió 10.000 dólares o se pegaría un tiro también. En ambos casos, los autores de las llamadas eran hombres y hablaban con un acento similar, según un análisis de Reuters de las grabaciones de audio.

Una llamada del 7 de enero dirigida al secretario de Estado de Misuri, Jay Ashcroft, un firme partidario de Trump, también tenía algunas similitudes. El autor de la llamada dijo a la policía que telefoneaba desde la dirección del funcionario en la capital del estado, dijo que había disparado a su esposa y añadió que "iba a suicidarse y colgó a la operadora", según un informe del incidente elaborado por el Departamento de Policía de Jefferson City. Ashcroft, su esposa y sus hijos se encontraban en casa en ese momento, según un comunicado de la Secretaría de Estado de Misuri.

Scott, Albers y Ashcroft no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Gabriel Sterling, un alto funcionario de la oficina del secretario de Estado de Georgia, dijo que cuando alguien llamó al 911 el 11 de enero para informar falsamente de un tiroteo en su casa de los suburbios de Atlanta, 14 coches de policía, un camión de bomberos y una ambulancia corrieron a su casa. "Ahora echo el cerrojo a mis puertas todas las noches", dijo Sterling, un republicano que se enfrentó a un torrente de amenazas por denunciar las falsas afirmaciones de Trump sobre el fraude electoral después de las elecciones de 2020. "Esa es la realidad en la que vivo ahora", dijo en una entrevista.

LOS JUECES DE LOS CASOS DE TRUMP, EN EL PUNTO DE MIRA

Tácticas de miedo similares se han dirigido en las últimas semanas a jueces y fiscales implicados en casos contra Trump.

En las primeras horas de la mañana del 11 de enero, la policía del condado de Nassau, Nueva York, recibió un informe de una bomba en la casa del juez del Tribunal Supremo de Manhattan Arthur Engoron, que preside el juicio por fraude civil contra Trump y su empresa inmobiliaria familiar. Agentes de policía, incluido un escuadrón antibombas, fueron enviados a la casa del juez en el exclusivo suburbio de Great Neck, Long Island, a las 5:30 de la mañana, según el Departamento de Policía del condado de Nassau.

Pero no se encontró ningún artefacto explosivo y se determinó que la llamada era una denuncia falsa. Un portavoz del sistema judicial de Nueva York declinó hacer comentarios sobre el incidente.

Apenas unos días antes, la policía de Washington D.C. respondió a un falso informe de un tiroteo en el domicilio de la juez Tanya Chutkan, del Tribunal de Distrito de EE.UU., que instruye la causa penal en la que se acusa a Trump de intentar anular su derrota en las elecciones de 2020. A última hora de la tarde del 7 de enero, la policía fue enviada a la vivienda, donde una mujer no identificada les informó de que no estaba herida y de que no había nadie más en la casa, según un informe del incidente revisado por Reuters. La policía desalojó la vivienda y no encontró ningún artefacto explosivo. El Servicio de Alguaciles de Estados Unidos, que protege a jueces y fiscales federales, no respondió a una petición de comentarios sobre el incidente.

Otros sustos de seguridad han consistido en falsos atentados con bomba.

Durante dos días a principios de enero, se enviaron amenazas de bomba a las capitales de los estados y a los juzgados de varios estados, según informes de prensa y funcionarios estatales, entre ellos Minnesota, Arkansas, Maine, Hawai, Montana y Nuevo Hampshire. En Minnesota, los tribunales estatales recibieron amenazas de bomba por correo electrónico, pero las amenazas se consideraron falsas y no bloquearon los procedimientos judiciales, según dijeron funcionarios judiciales a Reuters. El FBI dijo que estaba investigando las amenazas.

En un comunicado emitido anteriormente sobre el aumento de los incidentes de swatting, el FBI dijo que las personas que realizaban las llamadas falsas utilizaban tácticas como la tecnología de suplantación del identificador de llamada "para hacer creer que la llamada de emergencia procede del teléfono de la víctima".

Las llamadas "son peligrosas para los primeros intervinientes y para las víctimas", y a menudo implican informes falsos de que se han tomado rehenes o de que están a punto de estallar bombas, dijo el FBI. "Se pone en peligro a la comunidad cuando los socorristas se apresuran a acudir al lugar, apartándoles de las emergencias reales, y se pone en peligro a los agentes cuando los residentes desprevenidos pueden intentar defenderse".

Los recientes incidentes de "swatting" siguen a una oleada de amenazas violentas contra los trabajadores electorales estadounidenses tras las elecciones de 2020, inspiradas por las falsas afirmaciones de Trump sobre el robo de las elecciones. Reuters documentó más de 1.000 mensajes intimidatorios entre las elecciones de 2020 y las de 2021 en una serie de reportajes que relataban la campaña de miedo contra los administradores electorales en más de una docena de estados disputados. Un informe publicado el jueves por el Centro Brennan para la Justicia de la Universidad de Nueva York afirma que la intimidación continuó hasta bien entrado el año pasado. En su encuesta a los legisladores estatales, completada en octubre de 2023, el 43% declaró haber sido amenazado en los últimos tres años.

La oleada de swatting coincide con la racha de violencia política más sostenida en Estados Unidos desde la década de 1970, según una investigación de Reuters del año pasado. Ese informe documentó al menos 232 actos de violencia por motivos políticos desde que los partidarios de Trump irrumpieron en el Capitolio estadounidense el 6 de enero de 2021. Los sucesos iban desde disturbios a reyertas en manifestaciones políticas, pasando por palizas y asesinatos.

(Alexandra Ulmer informó desde San Francisco. Peter Eisler y Linda So informaron desde Washington. Información adicional de Ned Parker en Nueva York. Edición de Jason Szep)