Estados Unidos, China, Rusia y otros países también han estado desarrollando armas hipersónicas en los últimos años.
CÓMO FUNCIONAN LOS MISILES
Los misiles hipersónicos suelen lanzar una ojiva que viaja a más de cinco veces la velocidad del sonido o a unos 6.200 km por hora (3.850 mph), a menudo maniobrando a altitudes relativamente bajas.
A pesar de su nombre, los analistas afirman que la principal característica de las armas hipersónicas no es la velocidad -que a veces puede ser igualada o superada por las ojivas de los misiles balísticos tradicionales- sino la maniobrabilidad.
La primera prueba de misil hipersónico de Corea del Norte en 2021 incluyó una ojiva con forma de planeador, mientras que un lanzamiento en 2022 utilizó lo que, según funcionarios militares y analistas surcoreanos, era en realidad un vehículo de reentrada maniobrable cónico (MaRV), o una ojiva de misil balístico capaz de maniobrar para alcanzar un objetivo.
Los medios estatales norcoreanos afirmaron que la prueba del domingo tenía como objetivo comprobar la fiabilidad de los nuevos motores de combustible sólido multietapa de alto empuje y de una ojiva controlada de maniobra hipersónica de alcance intermedio.
La combinación de un vehículo de planeo con un misil que pueda lanzarlo parcialmente en órbita -el llamado sistema de bombardeo orbital fraccionado (FOBS)- podría despojar a los adversarios del tiempo de reacción y de los mecanismos de defensa tradicionales.
Los misiles balísticos intercontinentales (ICBM), por el contrario, transportan cabezas nucleares en trayectorias balísticas que viajan al espacio pero nunca alcanzan la órbita.
¿QUIÉN LIDERA LA CARRERA?
China lanzó un cohete portador de un vehículo de planeo hipersónico que voló por el espacio en 2021, dando la vuelta al globo antes de descender hacia su objetivo, al que erró por unas dos docenas de millas.
A principios de ese año, Rusia probó con éxito un misil de crucero hipersónico Tsirkon (Zircón), que el presidente Vladimir Putin pregonó como parte de una nueva generación de sistemas de misiles. Moscú también probó el arma desde un submarino y una fragata por primera vez.
Estados Unidos dijo en septiembre de 2021 que había probado un arma hipersónica de respiración aérea -lo que significa que mantiene el vuelo por sí misma a través de la atmósfera como un misil de crucero-, lo que supone la primera prueba con éxito de esa clase de arma desde 2013.
EL OBJETIVO HIPERSÓNICO DE COREA DEL NORTE
En una reunión clave del Partido de los Trabajadores en enero de 2021, el líder norcoreano Kim Jong Un señaló la obtención de armas hipersónicas como una de las cinco tareas principales de un plan quinquenal para impulsar el poder militar, junto con el desarrollo de misiles balísticos intercontinentales de combustible sólido y de un submarino nuclear.
Corea del Norte disparó su primer misil hipersónico en septiembre de 2021, calificándolo de "arma estratégica" destinada a reforzar sus capacidades defensivas, aunque algunos analistas surcoreanos calificaron la prueba de fracaso.
En enero de 2022, las autoridades de Seúl informaron de que Corea del Norte había probado otro misil potencialmente hipersónico que volaba a altitudes relativamente bajas a una velocidad hasta 10 veces superior a la del sonido (12.348 kmh/7.673 mph).
El lanzamiento del domingo implicó lo que sería el primer misil de este tipo de Pyongyang propulsado por combustible sólido que facilitaría un lanzamiento más rápido con poca preparación.
Durante un viaje poco habitual a Rusia el pasado septiembre, Kim inspeccionó los misiles hipersónicos de Moscú, entre otras armas.
POR QUÉ IMPORTA
El impulso mundial hacia las armas hipersónicas forma parte de una carrera armamentística en la que las naciones asiáticas más pequeñas se esfuerzan por desarrollar misiles avanzados de largo alcance junto a las grandes potencias militares.
Las armas hipersónicas y los FOBS podrían ser motivo de preocupación, ya que potencialmente pueden eludir los escudos antimisiles y los sistemas de alerta temprana.
"Corea del Norte parece estar intentando desarrollar misiles hipersónicos y misiles balísticos de alcance intermedio basados en cohetes propulsores sólidos", afirmó Chang Young-keun, profesor de la Universidad Aeroespacial de Corea.
"En particular, los misiles hipersónicos de medio y largo alcance serían útiles para golpear Guam eludiendo el sistema de defensa antimisiles estadounidense".
